ENGINEERINGNET.BE - “Orbit your thesis”, onder die naam startte de Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA) een programma voor Europese universiteitsstudenten. Het geselecteerde team krijgt het voorrecht om vier maanden een wetenschappelijk experiment uit te voeren in het ISS.
Acht Europese teams deden mee aan de wedstrijd, waarbij UHasselt-studenten de overwinning behaalden. Midden 2021 wordt hun kwantummagnetometer naar het ruimtestation verstuurd.
De kwantummagnetometer kan bijvoorbeeld een uiterst precieze karakterisatie van het magnetische veld van de aarde geven. Het hoofddoel is om te bewijzen dat met dit toestel opgemeten signalen zijn te ontleden in verschillende componenten, en dat verstoringen ten gevolge van het ruimtestation zijn weg te filteren.
"Onze magnetometer bestaat uit synthetische diamanten die we in onze eigen labo’s ‘groeien’. Deze synthetische diamanten hebben een extreme hardheid, duurzaamheid en thermische stabiliteit, waardoor ze uitermate geschikt zijn voor een ruimtemissie”, zegt prof. dr. Milos Nesladek, hoofd van de Quantum Photonics onderzoeksgroep aan UHasselt.
“In deze synthetische diamanten verwerken wij kleine atomaire imperfecties, zodat ze zijn te gebruiken als ultragevoelige sensoren."
"Om het signaal dat deze diamanten opvangen te kunnen uitlezen, hebben we in 2015 binnen onze onderzoeksgroep een techniek ontwikkeld genaamd PDMR (Photoelectric Detection of Magnetic Resonance)."
"Deze techniek, gecombineerd met de kwantummechanische aard van de sensor, zorgt voor een enorme verbetering op vlak van gevoeligheid en prestatie. De PDMR-techniek zorgt er ook voor dat de sensor een zeer klein formaat heeft. Onze magnetometer is maar een beetje groter dan een muntstuk van 1 euro.”
De UHasselt studenten voerden in 2015 en 2018 testen uit in een stratosfeerballon. Dit REXUS/BEXUS project werd georganiseerd door het Zweedse ruimteagentschap, het Duitse Centrum voor Ruimtevaart en ESA.
De magnetometer is toen gebruikt om ruimteweer in kaart te brengen. Deze ervaringen hielpen zeker om nu een plek binnen het ISS te bemachtigen.
