ENGINEERINGNET.BE - Michaël Gillon (1974), hoofdonderzoeker FNRS-FWO aan de Unité de Recherche Astrobiologie van de Luikse Universiteit, onderzoekt exoplaneten die mogelijkerwijs bewoonbaar zijn.
In 2015 ontdekte hij het Trappist-1 stelsel. Zeven planeten, die zowat de grootte van de aarde hebben, draaien er rond een kleine ster die ‘kouder’ is dan onze zon, een ‘koude dwerg’. Koude dwergen zijn er heel veel maar tot dan toe was niet geweten of er ook planeten rond liepen. Dit stelsel is heel compact. De banen van de planeten liggen kort bij elkaar. Maar vooral: een drietal van deze planeten zou ‘bewoonbaar’ zijn.
“Trappist” (TRAnsiting Planets and Planetesimals Telescope) is een netwerk van twee kleinere gerobotiseerde telescopen (met een spiegel van 60 cm diameter). De eerste in het zuidelijk halfrond kwam er in 2010 in het observatorium van La Silla (Chili). De tweede in 2016 in Oukaïmeden (Marokko)- om specifiek exoplaneten op te sporen terwijl die vóór hun ster bewegen.
Ondertussen is ook een tweede telescoopnetwerk -SPECULOOS (Search for Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars)- operationeel. Men wil er andere exoplaneten mee ontdekken die ‘bewoonbaar’ zouden kunnen zijn.
Er wordt samengewerkt met NASA en de TESS-ruimtetelescoop (Transiting Exoplanet Survey Satellite) die in april 2018 gelanceerd werd met een SpaceX Falcon 9 raket. TESS ontdekte ondertussen 125 exoplaneten en bijna 2.700 kandidaat-exoplaneten.
Ook wordt samengewerkt met het Europese ESA en de Cheops (CHaracterising ExOPlanet Satellite) missie die gekende sterren met exoplaneten nader bestudeert. ESA lanceerde Cheops in december 2019 vanaf Kourou bovenop een Soyouz-draagraket.
In het najaar wordt een nieuwe telescoop, de optische infraroodtelescoop James Webb, gelanceerd om de Hubble-ruimtetelescoop te vervangen. Hiermee wil men nog meer zien en leren over de atmosfeer van die exo-planeten.
Bij de Francqui-prijs hoort een beloning van 250.000 euro.
Video:
