ENGINEERINGNET.BE - Les saumures, milieux aqueux à forte concentration en sels dissous, offrent des conditions propices à l'émergence et au développement de la vie dans le système solaire et constituent ainsi des cibles privilégiées pour l'exploration spatiale, comme en témoigne la mission Juice en cours.
La mission OSIRIS-REx, en rapportant sur Terre 120 g d'échantillons de l'astéroïde primitif Bennu, a ouvert à ce propos de nouvelles perspectives dans l'étude de l’évolution des premiers petits corps du Système solaire.
Une batterie d’analyses utilisant les meilleures techniques analytiques de microscopie et de spectrométrie de masse du moment a mis en évidence une grande variété de sels au sein d'une matrice minérale complexe de l’astéroïde Bennu.
Parmi ces sels, on trouve notamment des phosphates, des carbonates, des sulfates, des chlorures et des fluorures de sodium.
Ces analyses sont l’œuvre d’une équipe internationale impliquant les laboratoires Lagrange, CRHEA et LGL[1]TPE d’Université Côte d'Azur, Université Jean Monnet et CNRS.
Les sels identifiés dans les échantillons de Bennu, associés à des veines minéralisées, témoignent d'une longue histoire d'altération aqueuse.
Ces observations suggèrent que des saumures ont circulé au sein du corps parent de l’astéroïde, précipitant les sels au cours de leur évaporation.
Bien que de nombreuses questions restent en suspens concernant les conditions exactes de cette altération et son timing, la présence de composés organiques complexes fait de Bennu un candidat prometteur pour l'étude de l'origine de la vie.
L'identification de ces sels variés n’a été rendue possible que grâce au retour d'échantillons et à leur conservation rigoureuse, ces derniers étant altérables par l'atmosphère terrestre.
