Mechanisme achter het ontstaan van virusvarianten ontrafeld

ENGINEERINGNET.BE - Het onderzoek maakt op molecuulniveau duidelijk hoe nieuwe virusvarianten kunnen ontstaan: bij een hapering in het replicatieproces springt het molecule kopieerapparaat, ook wel bekend als polymerase, over naar een andere RNA streng en gaat daar verder met kopiëren. Dit zorgt voor recombinatie: de geproduceerde RNA-streng is een combinatie van verschillende RNA-strengen.

Hoogleraar Nynke Dekker: “We zagen de haperingen in het kopieerproces voor het eerst op molecuulniveau in het lab, vervolgens zagen we de gevolgen van de haperingen ook in cellen en uiteindelijk in muizen.”

De onderzoekers zagen dat de werking van het replicatiemechanisme en het ontstaan van recombinatie is te beïnvloeden door een nieuw soort virusremmers, dat zich specifiek richt op dit kopieermechanisme.

Hier blijkt sprake van een belangrijke afweging: bij de inzet van voldoende virusremmers springt het replicatiemechanisme zo vaak over, dat de RNA strengen te verknipt raken en het virus zich niet verder kan verspreiden.

De keerzijde van deze impact tekent zich ook af: te lage hoeveelheden van de virusremmer kunnen het replicatiemechanisme op zo’n manier doen haperen, dat dit juist kan leiden tot gevaarlijke recombinatie en het ontstaan van nieuwe virusvarianten.

Postdoc Richard Janissen: ‘Nu we weten dat we het replicatieproces en het ontstaan van recombinatie kunnen beïnvloeden, moeten we uitzoeken hoe we door middel van virusremmers virussen kunnen afbreken en tegelijkertijd het ontstaan van nieuwe varianten kunnen voorkomen.’

Meer onderzoek naar het replicatiemechanisme is nodig om vast te stellen dat het een effectieve route is om virussen te stoppen. Dekker: ‘Dit onderzoek geeft aan dat we waakzaam moeten zijn en goed moeten kijken naar de moleculaire effecten van nieuwe virusremmers.’