VLIZ is nieuwe uitvalsbasis van SeaExplorer

ENGINEERINGNET.BE - Er zijn ruwweg twee manieren om de hoeveelheid CO2 in de atmosfeer te verminderen. Ofwel beperk je de productie, ofwel absorbeer je zoveel mogelijk van dit broeikasgas.

Voor dat laatste is plankton in de oceaan uitermate geschikt. Plankton in zee vervult een analoge rol als de regenwouden aan land. Het neemt CO2 op en voert het deels af naar de diepzeebodem, waar het voor langere tijd niet bijdraagt aan de klimaatopwarming. Onderzoek heeft uitgewezen dat plankton niet overal even overvloedig aanwezig is.

Professor Willy Baeyens en zijn collega’s van de VUB-onderzoeksgroep AMGC vroegen zich af hoe de planktonbiomassa in de oceaan gekoppeld is aan de beschikbaarheid van welbepaalde micronutriënten. Omdat dit onderzoek vanop een volwaardig oceanografisch onderzoeksschip financieel zeer kostelijk uitvalt, was de oplossing om te investeren in de SeaExplorer, een oceaanrobot uitgerust met sensoren.

Deze via satelliet gestuurde robot kan gedurende meerdere maanden zelfstandig opereren. De VUB ontwikkelde zelf enkele unieke sensoren die er aan zijn bevestigd. In de oceaan kunnen ze alle micronutriënten die plankton nodig heeft meten. Twee campagnes in de Middellandse Zee leverden veelbelovende resultaten op, gepubliceerd in de tijdschriften ‘Scientific Reports’ en ‘Trends in Analytical Chemistry-TrAC’.

Baeyens: “Onze resultaten tonen, in tegenstelling tot wat eerdere metingen suggereerden, dat sommige sporemetalen de planktongroei in de Middellandse Zee en de oceaan wel degelijk kunnen beperken”.

Met de overdracht aan het VLIZ komt de glider terecht in een gespecialiseerd team voor mariene robotica. Recent investeerde VLIZ in een stevige upgrade van het toestel met toevoeging van extra sensoren.

Nu kijkt het instituut verder naar hoe het de robot binnen wetenschappelijke projecten kan inzetten, en hoe nieuwe sensoren kunnen worden geïntegreerd om plankton en stromingen te meten op plaatsen waar het voorheen niet mogelijk was.

In 2022 krijgt het Marine Robotics Centre dankzij de Vlaamse overheid ook een nieuwe huisvesting zodat verdere optimalisatie van de inzetbaarheid en performantie van de robotica mogelijk wordt.