ENGINEERINGNET.BE - Na twee coronajaren trekt de Belgische biotech valley weer volop naar het buitenland. Na de Belgische economische missie in het Verenigd Koninkrijk in mei en die naar de Verenigde Staten van vorige week, vertegenwoordigt bio.be/essenscia deze week de Belgische biotechsector op de BIO International Convention, de jaarlijkse hoogmis van de health biotech waar meer dan 3.000 organisaties samenkomen.
De sector kan een goed rapport voorleggen. In 2021 stelde de biofarma- en biotechsector 36.956 personen tewerk, dat zijn er ruim 1.500 meer dan in 2020. Sterker nog: de voorbije tien jaar is de werkgelegenheid in de sector blijven groeien. Zo zijn er sinds 2011 meer dan 10.000 werknemers bijgekomen.
Ook de R&D-uitgaven zijn in diezelfde periode meer dan verdubbeld, van 2,1 miljard euro in 2011 tot 5,1 miljard euro in 2021. Daarnaast heeft de wereldwijde export van coronavaccins een boost gegeven aan de sectorexport, die vorig jaar met de helft is toegenomen tot 83 miljard euro. De laatste cijfers tonen bovendien een positieve trend voor de toegevoegde waarde, die in 2020 11,6 miljard euro bedroeg.
Die mooie cijfers betekenen echter niet dat de sector op zijn lauweren mag rusten. De uitdagingen zijn talrijk en vragen om aangepakt te worden. Om hun concurrentievermogen te behouden, digitaliseren sectorbedrijven hun R&D-tools en productieapparatuur. Termen als artificiële intelligentie, ‘machine learning’ en ‘digital twins’ raken steeds meer ingeburgerd in de Belgische biotech.
In samenwerking met Deloitte ondersteunt bio.be/essenscia bedrijven in dit proces en maakt het de weg vrij voor een grotere symbiose tussen data en wetenschap.
Een andere grote uitdaging is het opleiden van meer STEM-talent (Science, Technology, Engineering and Mathematics) om de groei van de sector te ondersteunen. De sector heeft daarom samen met de vakbonden de schouders gezet onder ViTalent, het eerste gespecialiseerde opleidingscentrum voor de farma en biotech in Vlaanderen dat dit najaar de deuren opent in Niel.
Het vormt een complementaire aanvulling op de uitbreiding van het aptaskil Competence Centre in Wallonië en de oprichting van de EU Biotech Campus in Gosselies, een state-of-the art opleidingscentrum met ‘business accelerator’ dat in 2025 operationeel moet zijn.
