ENGINEERINGNET.BE - Het eerste stukje hout, een soort mini-postzegel, is klaar. Het plakje oogt fragiel, maar zou net zo stevig moeten zijn als houtweefsel van een boom.
Hiermee zetten systeembioloog Tom Clement en celbioloog Ruben van Spoordonk een stap richting het fabriceren van houten producten zonder een boom te laten groeien.
Clement: 'Iets vergelijkbaars gebeurt al bij het ontwikkelen van kweekvlees, cellulaire melk en kaas. Wij trekken dat idee naar de wereld van planten. Van één cel naar ’s werelds grootste bos. Dat is waar we naar toe willen.’
‘Als je hout kunt maken zonder bomen te laten groeien, dan kun je ontbossing en de daarmee gepaard gaande schendingen van mensenrechten tegengaan. Het idee is dat we straks materialen bouwen met stoffen die we volledig onder controle hebben. Voeg je bijvoorbeeld meer houtvaten toe dan vezels, dan wordt het materiaal lichter. Je kunt dan hout maken dat moeilijk verkrijgbaar is, of dat in de natuur helemaal niet bestaat.’
‘Het begint met zaailingen die groeien op gelei. Daar halen we specifieke cellen uit die in een oplossing met voedingsstoffen en groeihormonen uitgroeien tot een klompje cellen. Daarna laten we die cellen differentiëren tot dezelfde soorten cellen die je in hout vindt, zoals houtvaten en vezels. Over hoe je dit doet, was al veel bekend in de wetenschap. Het afgelopen jaar hebben we met die kennis in het lab een bibliotheek aangelegd met houtcellen van zes soorten bomen.’
‘Die cellen gaan we eerst verder vermeerderen en vervolgens gebruiken we een nieuwe techniek om de cellen aan elkaar te plakken in een bepaalde vorm. We maken dus houtweefsel uit die losse cellen. Dat lukt nu goed genoeg om zo het eerste stukje hout te kunnen maken. We werken verder aan de techniek tot we een houten product hebben, zoals een tafelblad.’
'Daarnaast zijn we bezig om het businessmodel goed neer te zetten, ook met hulp van de Wageningse accelerator StartLife. We werkten samen met coaches aan een scherpere boodschap en een gedegen financieel plan voor de toekomst. Zo’n pad naar de toekomst moet je goed uitstippelen om investeerders aan te trekken, want de potentiële markt voor dit soort houten producten is bizar groot.’
‘We zijn nu nog veel in het lab te vinden om de technologie verder te ontwikkelen. Dat doen we hier op de Wageningen Campus, in samenwerking met adviseurs van de universiteit, zoals moleculair celbioloog Tijs Ketelaar.
Daarna zijn we van plan om een productiefaciliteit op te zetten. Dat willen we het liefst ook niet al te ver hiervandaan. Uiteindelijk wordt de houtproductie een licentiemodel voor de methode en materialen. Dat kan straks overal ter wereld plaatsvinden.’
