ENGINEERINGNET.BE - Ruimtetelescoop Plato krijgt een groot zonnepaneel annex zonnescherm met daarachter 26 camera’s en de grootste CCD beeldsensoren die ooit naar de ruimte zijn gestuurd. Zij kunnen foto’s maken van 2,1 miljard pixels groot.
Plato wordt gelanceerd in het voorjaar van 2027 en gaat minstens twee jaar lang 200.000 sterren in het zuidelijk deel van de Melkweg onderzoeken.
Heel geduldig turen de camera’s naar hetzelfde sterlicht, dat soms ineens een paar uur dimt en dan weer feller wordt als er een de ster voor langs is gedraaid.
Met deze transitiemethode kan Plato de massa en omloopbaan van exoplaneten vaststellen. De telescoop is gevoelig genoeg om ook oscillaties van sterren waar te nemen.
Deze bewegingen, veroorzaakt door de planeten, kunnen iets vertellen over de leeftijd van een exoplaneet.
Tot op heden is het bestaan van circa 7.000 exoplaneten aangetoond. Die zijn bijna allemaal een stuk groter dan de aarde en staan vaak veel dichter bij hun moederster.
Plato zoekt specifiek naar rotsachtige planeten binnen de bewoonbare zone: de zone rond een ster waar het niet te warm en niet te koud is en waar leven kan ontstaan.
Hiertoe combineert Plato een extreem groot gezichtsveld met een extreme gevoeligheid en extreem langdurige waarnemingen.
Plato kijkt minimaal twee jaar lang naar dezelfde sterren. Alleen zo kun je een aarde-achtige planeet twee keer zien passeren rond zijn moederster.
Het Nederlandse onderzoeksinstituut SRON testte elf van de 26 camera’s en bouwde hiervoor een speciale ruimtesimulator.
Een tank die het vacuüm van de ruimte nabootst en hardware kan onderwerpen aan flinke temperatuurschommelingen, tussen -110 graden en 40 graden Celsius.
‘De camera’s van Plato moeten extreem stabiel en schoon zijn om de missie te laten slagen’, zegt Michiel Min, senioronderzoeker bij SRON.
In ESA’s technisch centrum ESTEC in Noordwijk werd de ruimtetelescoop flink door elkaar geschud en bestookt met geluid om de lancering met een Ariane 6 raket te simuleren.
Ook werd Plato onderworpen aan temperaturen van -90 tot +150 graden Celsius. ‘Dit zijn nog extremere omstandigheden dan de missie in werkelijkheid zal tegenkomen’, aldus Thomas Walloschek, ESA’s Plato projectmanager. ‘We laten niets aan het toeval over.’
Na de lancering vanuit Frans Guyana, vliegt Plato naar het tweede Lagrange punt op 1,5 miljoen kilometer van de aarde.
Van daaruit stuurt de telescoop haar waarnemingen terug naar de aarde. Na ruim twee jaar worden de eerste onderzoeksresultaten verwacht.
