ENGINEERINGNET -- In tegenstelling tot wat velen denken, is 3D-printing is niet nieuw. Het bestaat al meer dan twee decennia onder de noemer 'Rapid Prototyping', maar was vooral het actieterrein van onderzoekscentra, laboratoria en kleine hightech-bedrijven. Met als afnemers de zeer kapitaalkrachtige sectoren, zoals de ruimtevaart en de vliegtuigbouw.
De afgelopen jaren is daar verandering in gekomen: de productiemachines werden goedkoper, met onder meer de medische sector als belangrijke gangmaker, en de kleinere spelers werden of opgeslorpt door al ietwat grotere ondernemingen, of ze groeiden - in enkele gevallen – op eigen kracht door en gingen zelf op het overnamepad.
Nu heeft de overnamegolf de hoogste regionen bereikt: de Amerikaanse mastodont GE ziet blijkbaar heil in additieve fabricage en heeft zich via overname de kennis van twee kleinere VS-bedrijven toegeëigend. Voor hoeveel geld, wil GE niet kwijt.
Dat GE op overnamepad ging in 3D-printing stond in de sterren geschreven: nog in oktober van dit jaar (2012) refereerde Michael Idelchik, een van de patrons van GE Global Research, naar 3-D printing als de 'next manufacturing revolution'.
“Morris Technologies en Rapid Quality Manufacturing passen in ons investeringsplan in nieuwe fabricagetechnieken", stelt nu ook Colleen Athans, de manager van GE's vliegtuigafdeling. “Onze toekomst hangt af van onze kunde om met nieuwe materialen complexe geometrieën te fabriceren."
Beide firma's hebben samen 21 machines voor additieve fabricage in huis. Alle twee werken ze als jaren voor GE's jetmotorenfabriek, vooral om snel prototypes af te leveren, maar ook voor andere divisies, zoals Power Systems en Research.
Belangrijk zijn overigens niet de overnames zelf, maar wel het feit dat een wereldwijde speler zoals GE heil ziet in additieve fabricage en bereid is erin te investeren. Dat kan zijn weerslag hebben op de houding en investeringsbereidheid van andere grote fabrikanten, iets waar Vlaanderen als pionier in 3D-printing alleen maar baat kan hebben.
En vermits Vlaanderen de grootste 3D-printing capaciteit van alle Europese landen heeft, spreken we we vanaf nu misschien beter over 'Flanders 3D Printing Valley'?
