ENGINEERINGNET - De Europese Mars Express zal te dicht langs Phobos vliegen om foto's te kunnen maken. Maar de vlucht zal wel data genereren die een beter inzicht geven in het zwaartekrachtveld en de massa van Phobos.
De vorige vlucht die Phobos het dichtst naderde was in maart 2010, toen Mars Express langs de maan scheerde op 67 km afstand. Gegevens van die vlucht suggereren dat de maan voor een vierde tot een derde bestaat uit open ruimte. Dat het eigenlijk een gatenkaas is van een hoop rotsblokken met grote lege ruimtes tussen de rotsblokken. De oppervlakte van Phobos werd toen geschat op ongeveer 27 bij 22 bij 18 kilometer.
Het zwaartekrachtveld van Phobos, dat veel zwakker is dan dat van de aarde, zal de koers van de Mars Express licht beïnvloeden. Deze koerswijziging zal de wetenschappers meer accurate gegevens leveren over de structuur en massa van de maan.
De gegevens die de vlucht van zondag moeten opleveren zullen ook informatie leveren voor Deimos, een andere maan die rond Mars draait op ongeveer 3 keer verder van Mars verwijderd dan Phobos.
Het zal nog maanden duren eer de gegevens van zondag geanalyseerd zijn maar ze zouden meer inzicht moeten geven in de oorsprong van de mysterieuze Mars manen. De belangrijkste theorieën zijn dat beide manen asteroïden zijn die door de zwaartekracht van Mars werden aangetrokken of dat ze ontstaan zijn door enorme inslagen of botsingen op Mars.
(Saskia Van Hoyweghen)
