Guider la foudre grâce à un paratonerre laser

Grâce à un laser haute puissance installé au sommet du Säntis (Alpes suisses), un consortium européen est parvenu à dévier la foudre. Le projet a notamment bénéficié du soutien de l'École polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL).

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( Photo: EPFL )

ENGINEERINGNET.BE - La foudre fascine, mais s’avère destructrice. Elle provoque de nombreux dégâts et décès par an.

À ce jour, le paratonnerre inventé par Benjamin Franklin demeure le meilleur moyen de s’en prémunir, mais il ne garantit pas toujours une protection optimale.

Un consortium européen comprenant l’Université de Genève (UNIGE), l’École polytechnique (Paris), l’EPFL, HEIG-VD, et TRUMPF scientific lasers (Munich) a mis au point une alternative prometteuse: le paratonnerre laser «LLR» pour «Laser Lightning Rod».

Après l’avoir testé au sommet du Säntis (Appenzell, Suisse), les scientifiques ont aujourd’hui la preuve de sa faisabilité. Il est capable de dévier la foudre sur plusieurs dizaines de mètres, même en cas de mauvais temps.

En utilisant des impulsions laser intenses pour générer des canaux d'air ionisé, qui est électriquement conducteur, le «LLR» a permis de guider la foudre le long de son faisceau. Pointé dans le prolongement d’un paratonnerre traditionnel, il pourrait en augmenter virtuellement la hauteur et de fait la surface de la zone qu’il protège.

Le projet «LLR» a nécessité le développement d’un nouveau laser d’une puissance moyenne d’un kilowatt, d’un Joule par impulsion et d’une durée par impulsion d’une picoseconde. Il a été testé au sommet du Säntis (2502m), l’une des structures les plus touchées par la foudre en Europe.