ENGINEERINGNET.BE - Une équipe internationale de 19 astronomes, dont 2 de l'Université de Montréal et de l’Institut Trottier de recherche sur les exoplanètes (IREx), a scruté l'atmosphère d'une planète située au-delà du système solaire (Tylos), cartographiant pour la première fois sa structure en trois dimensions.
En combinant les quatre télescopes qui composent le Very Large Telescope de l'Observatoire européen austral (VLT de l'ESO), elle a mis au jour des vents puissants qui transportent des éléments chimiques tels que le fer et le titane et qui créent des modèles météorologiques complexes dans l'atmosphère de la planète.
«L'atmosphère de cette planète se comporte d'une manière qui remet en question notre compréhension du fonctionnement des conditions météorologiques non seulement sur la Terre, mais sur toutes les planètes.», déclare Julia Victoria Seidel, chercheuse de l’ESO au Chili et auteure principale de l'étude publiée aujourd'hui dans la revue Nature.
La planète Tylos – également connue sous le nom de WASP-121b – se trouve à quelque 900 années-lumière de nous, dans la constellation de la Poupe.
Il s'agit d'une Jupiter ultrachaude, une géante gazeuse en orbite autour de son étoile hôte. Un côté de la planète est brûlant, car il fait toujours face à l'étoile, tandis que l'autre côté est beaucoup plus froid.
L'équipe a sondé les profondeurs de l'atmosphère de Tylos et cette analyse a révélé des vents distincts dans des couches séparées, formant une carte de la structure 3D de l'atmosphère.
«Ce que nous avons découvert est surprenant: un courant-jet fait tourner la matière autour de l'équateur de la planète, tandis qu'un flux distinct à des niveaux inférieurs de l'atmosphère déplace le gaz du côté chaud vers le côté plus froid. Ce type de climat n'a jamais été observé auparavant sur aucune planète», explique Julia Victoria Seidel.
C'est la première fois que des astronomes parviennent à étudier l'atmosphère d'une planète en dehors de notre système solaire avec autant de détail.
Cette découverte ouvre la voie à des études détaillées de la composition chimique et des conditions météorologiques d'autres mondes extraterrestres.
