ENGINEERINGNET.BE - Het onderzoek van de Leuvense onderzoekers gebeurde onder leiding van viroloog Johan Neyts.
Professor Neyts: “Het zikavirus wordt overgedragen door de tijgermug. Slechts 20% van de mensen die geïnfecteerd zijn, wordt ziek. De meest voorkomende symptomen, die ongeveer een week duren, zijn koorts, vermoeidheid, gewrichts- en spierpijn, huiduitslag en rode ogen.
Een klein deel van de geïnfecteerde mensen ontwikkelt nadien het Guillain-Barré-syndroom, met spierzwakte en tijdelijke verlamming tot gevolg. In sommige gevallen vergt dat beademing van de patiënt."
Het meest verontrustend is dat zwangere vrouwen die de infectie doormaken, het virus kunnen doorgeven aan de foetus. Als gevolg hiervan wordt een klein percentage van de baby’s geboren met microcefalie.
Nadat het virus uitbrak op eilanden in de Stille Zuidzee en zich in 2015 en 2016 snel verspreidde naar Zuid- en Centraal-Amerika en de Caraïben, riep de Wereldgezondheidsorganisatie in februari 2016 de noodtoestand uit om de epidemie zo snel mogelijk te kunnen indijken.
Er is immers nog geen vaccin of antiviraal middel beschikbaar om een infectie te voorkomen of behandelen. Het laboratorium van professor Neyts ontwikkelde vroeger al werkzame antivirale middelen tegen het hepatitis C-virus.
“Omdat het zikavirus verwant is aan het hepatitis C-virus, bestudeerden we of remmers van het hepatitis C-virus ook de vermenigvuldiging van het zikavirus in menselijke cellen tegengaan. We identificeerden minstens één experimenteel middel dat werkzaam is tegen het zikavirus.”
De virusremmer werd ook ingezet bij proefdieren. Hiervoor werden muizen gebruikt met een defect in de aangeboren immuniteit. Als deze muizen geïnfecteerd worden met het zikavirus, ontwikkelen ze een aantal van de symptomen die we ook bij mensen zien.
Wanneer deze dieren behandeld worden met de hepatitis C-virusremmer, blijkt dat dit de ontwikkeling van de ziekte vertraagt. Genezen doen de muizen niet, wegens hun defecte immuunsysteem.
Neyts: “Het experimenteel middel tegen hepatitis C is nog niet heel krachtig. Dit onderzoek opent wel belangrijke nieuwe perspectieven: we kunnen nu ook de werkzaamheid van andere veelbelovende virusremmers en vaccins tegen het zikavirus testen.”
(bron: KU Leuven)
