Technische oplossing voor personeelstekort in de labo-sector

Advanced Chromatography Solutions pakt uit met een technische oplossing voor de praktische problemen rond de vereiste testen van vlees- en andere voedingsproducten.

Trefwoorden: #Advanced Chromatography Solutions, #HPCL, #laboratorium, #testen, #voeding, #voedsel

Lees verder

Magazine

Download het artikel in

ENGINEERINGNET.BE - Europese voedingsbedrijven zijn wettelijk verplicht om tijdens de productie na te gaan of er geen contaminanten in de levensmiddelen aanwezig zijn. Tevens moeten ze op de etiketten exact aangeven hoeveel suikers, koolhydraten, vitamines, … de producten bevatten.

Dat impliceert dat deze hoeveelheden tijdens de productie in de gaten worden gehouden. Kortom: eigenlijk zouden er continu stalen moeten worden geanalyseerd. Gemakkelijker gezegd dan gedaan. Meer nog: het is een quasi onhaalbare kaart.

De gevolgen zijn navenant: hoe vaak gebeurt het niet dat graangewassen of fruit uit de rekken worden gehaald omdat ze met mycotoxines zijn besmet? Of dat de hoeveelheden op de etiketten niet kloppen met de realiteit? Zo waarschuwde Delhaize in maart nog voor lactose in haar brik lactosevrije melk.

“Zeker geen uitzonderlijk incident, terwijl deze stof eigenlijk vrij eenvoudig kan worden gedetecteerd”, zegt Kirsten De Keyser, managing director van de Belgische startup Advanced Chromatography Solutions (ACS).

Te weinig mensen
Wat is het probleem? Heel eenvoudig: in België is er een chronisch tekort aan hoogopgeleide laboranten. Gevolg? Ietwat moeilijker testen worden noodgedwongen uitbesteed aan externe, gespecialiseerde commerciële labo’s.

“Deze firma’s kampen met een explosief groeiend aantal opdrachten en hebben het zelf moeilijk om geschikt personeel te vinden,” legt Kirsten De Keyser uit. “De wachttijden lopen op, wat natuurlijk onverenigbaar is met voedingswaren of andere producten met een korte houdbaarheid.”

De goederen worden al in circulatie gebracht nog voor de analyseresultaten beschikbaar zijn. Tonen die een reëel probleem, dan moeten de levensmiddelen worden teruggeroepen. “Een erg dure aangelegenheid die bovendien een enorme schade aan uw reputatie kan teweegbrengen.”

Puzzelstukjes vallen op hun plaats
Kirsten De Keyser is een expert in high pressure liquid chromatography (HPLC). Hij leerde de techniek kennen in het Gentse universiteitslab. Daarna zette hij een analytisch labo op voor een onderneming.

Vervolgens ging hij als productspecialist chromatografie aan de slag bij één van de grootste distributeurs van labo-toestellen ter wereld. Bij klanten botste hij telkens weer op hetzelfde probleem. Aanvankelijk overwoog hij zelf een HPLC te ontwikkelen. Technisch perfect mogelijk, maar commercieel onbegonnen werk.

“90% van de markt is verdeeld over vijf producenten.” Voer daar maar eens concurrentie mee ! Geleidelijk aan vielen de puzzelstukjes echter op hun plaats. Hij ontwikkelde een ‘kit’ waarmee voedingsbedrijven makkelijk en snel verschillende ‘moeilijke’ testen kunnen uitvoeren. Zo ontstond de lab-analyser.

Hoe werkt het?
De oplossing bestaat uit een gestandaardiseerd hardware platform met een kant-en-klare kit met alle nodige attributen (chemicaliën, filters, afweegtubes, …). “Iedereen kan de lab-analyser gebruiken,” zegt De Keyser.

Het volstaat de meegeleverde instructies te volgen. Zoveel afwegen, zoveel extractiesolvent bij doseren, zoveel minuten schudden of filtreren, … Vervolgens worden de stalen in het toestel gezet dat ze onder hoge druk door een scheidingskolom pompt. “Daar worden alle bestanddelen gescheiden en geanalyseerd om de samenstelling te testen.”

Klaar om de wereld te veroveren
Vandaag biedt ACS een kit aan om volgende stoffen te detecteren/meten: suikers, mycotoxines, nitraat/nitriet, glyfosaat, biogene amines en aminozuren. “Het mooie aan de oplossing is dat ze ook voor andere sectoren kan worden gebruikt,” zegt De Keyser.

De kit test (chemisch) afvalwater op schadelijke stoffen of doet de kwaliteitscontrole van (half) afgewerkte producten in de chemische industrie. Het gebrek aan hoogopgeleide laboranten manifesteert zich immers in alle sectoren.

Ook de kennis van HPLC of chromatografie is beperkt… Kortom, zijn lab-analyser heeft een wereldwijde afzetmarkt. De Keyser zoekt investeerders om ACS op de kaart te zetten.

Ook online HPLC…
Intussen ontwikkelde ACS met de Observ-online HPLC een tweede oplossing die misschien nog een breder toepassingsgebied heeft. Dit toestel wordt rechtstreeks in een vloeistoflijn, chemische reactor of bioreactor geïntegreerd en voert er constant analyses uit.

“Denk maar aan de continue opvolging van (bio)chemische reacties of lozingswater,” suggereert De Keyser. “De voordelen zijn legio. Er is een 24-7 zicht op de kwaliteit van het product, niemand hoeft over en weer te lopen om stalen te nemen en het is een volautomatisch proces dat geen hoogopgeleide operator vereist.”

Het volstaat dat iemand de waarden op een scherm in de controlekamer volgt. Vandaag zijn er twee toestellen klaar voor commercialisering. Het ene om bij de afvalverwerking vluchtige vetzuren te meten. Het andere meet aminozuren, organische zuren en suikers in bioreactoren.

“Maar we blijven sleutelen aan andere oplossingen. HPLC is immers een techniek waarmee tal van stoffen kunnen worden gedetecteerd!”


Door Els Jonckheere