ENGINEERINGNET.BE - De site is het globale ‘center of expertise’ voor kunststoffolie/film met toepassingen in de verpakkingswereld en elders. Op de campus bevindt zich ook het hoofdkwartier van de EMEA petroleum en chemie divisie: sales, business analyse en management. Er werken een duizendtal mensen. Zo’n 200 daarvan zijn als ingenieurs en wetenschappers werkzaam op het Technologiecentrum.
“Stepchange thinking comes from the human brain”, stelde global vice-president David McConville in zijn openingsspeech. Hij telde dat er uit de site de voorbije 50 jaar zo’n 14.000 patenten rolden met 2.300 unieke uitvindingen. “Het gaat er om de beste mensen te vinden.” Hij brak ook een lans voor diversiteit. “Hier zijn mensen uit 47 verschillende landen aan de slag. Diversiteit genereert ‘out of the box’ denken.”
Federaal Vice-premier Kris Peeters en Jean-Pierre De Groef, de burgemeester van Machelen, knipten vervolgens het rode lint en onthulden later met het management een herdenkingsplaat.
Jan Michielsen, president ExxonMobil Benelux, schetste het belang van de investeringen van het bedrijf dat drie fabrieken telt in ons land. Hij wees er op dat er de voorbije tien jaar in de raffinaderij in Antwerpen twee miljard dollar geïnvesteerd werd. De nieuwe Delayed Coker Unit (DCU), die dit jaar in gebruik zal genomen worden, alleen al was goed voor één miljard dollar. Ooit was Michielsen zelf manager van de raffinaderij.
Voorts zijn er de solventenfabriek in Antwerpen (productie van vloeibare koolwaterstoffen) en de polymeerfabrieken in Antwerpen en Meerhout. In België telt het bedrijf meer dan 2.400 werknemers. Dit soort omvangrijke operaties en investeringen “vergt een gezonde omgeving. In België hebben we dat.”
“If we knew what we’re doing, it wouldn’t be ‘research’,” zo citeerde de vice-premier Albert Einstein. Daarna zette hij -cijfers bij de hand- het belang van de chemische sector in het licht en benadrukte hij de rol van O&O voor het aangaan van de globale uitdagingen van de wereld. “Antwoorden daarop zullen door de research aangereikt worden.”
Het onderzoekscentrum ondersteunt het wereldwijde bedrijf met product- en toepassingsgericht onderzoek -procesontwikkeling- voor eigen fabrieken en voor klanten. Die research heeft in Machelen verschillende assen, o.a. het optrekken van de duurzaamheid van filmproduct en processen, energiezuiniger werken, CO2-uitstoot verminderen, … Zo ondersteunde het bedrijf de ontwikkeling van een inner liner als barrière voor de perslucht in autobanden.
Hier geen co-creatie. “We doen het alleen”, zegt Michielsen. Het ‘gesloten’ lab werkt wel samen met universiteiten. Naast het leveren van product zorgt het center ook voor de nodige technische ondersteuning bij klanten. “Zo’n 30% van onze jonge medewerkers spendeert tijd bij klanten, wereldwijd.”
“We ontwikkelen nieuwe formuleringen in semi-pilote plants met reële voedingsstromen maar de volgende stap, de opschaling naar het industriële, doet de klant”, aldus Martijn Burgers, Intermediates Global Marketing Technical Support Manager.
“We weten nog steeds de nodige kwaliteitsmensen aan te trekken voor het researchcenter maar ook voor de fabrieken”, zegt Michielsen. Het laboratorium rekruteert internationaal, vooral in West-Europa maar ook daarbuiten. Bij nieuwe aanwervingen telt men zowat evenveel mannen als vrouwen.
“Bij de ingenieurs vertegenwoordigen vrouwen 20 à 30% van de aanwervingen. Dat is twee keer zo veel als het aantal dat afstudeert aan de universiteiten.”
ACHTERGROND
Naast Machelen heeft ExxonMobile nog drie onderzoekscentra gericht op de chemische industrie, gevestigd in Baytown (Texas), Shanghai en Bangalore. Het echt fundamentele onderzoek gebeurt in de VS. Zo wordt bijvoorbeeld gesleuteld aan algen zodat die nog efficiënter zouden groeien -en CO2 uit de lucht halen- om er uiteindelijk olie/brandstof/biofuel/blend uit te halen voor auto’s en vliegtuigen.
“We schalen dit onderzoek nu op van lab- naar pilote-schaal. Tegen 2025 verwachten we een 10.000 vaten per dag te produceren”, zei Jan Michielsen, president ExxonMobil Benelux. Jaarlijks besteedt het bedrijf globaal zo’n miljard dollar aan O&O en toegepast onderzoek. (LDS)
