Download het artikel in 
ENGINEERINGNET.BE - Nu corona het hele conferentie-seizoen in de war gooide, vond de organisator een waardige digitale vervanger met zijn VirtualConnect. Hij maakte een virtuele replica van wat je normaliter op een conferentie mag verwachten.
Er was een conferentiehal met meerdere zalen. Tevens simuleerde het een showfloor met verschillende exposanten en bedrijfsbooths en een lounge om te netwerken. Alles via de computer. De drie tracks (digital engineering, mechatronics en process control) waar nieuwe technologieën en workflows aan bod kwamen, hingen een breed, holistisch beeld op van smart manufacturing.
Digitaal ecosysteem
In de digital engineering-track ging Rockwell Automation, samen met zijn partners, dieper in op hoe digitale technologie de maakindustrie productiever kan maken, om zo meer waarde te genereren. Daarbij is de ecosysteem-gedachte erg belangrijk voor het Amerikaanse bedrijf.
“Niemand doet alles alleen”, stelde Nathan Turner, Director Integrated Architecture EMEA, tijdens zijn openingsspeech. “Geen enkele manufacturer werkt alleen. We opereren allemaal in een ecosysteem van partners en oplossingen die je moet combineren om het volle pond uit de technologie te halen. We willen tonen hoe dat ecosysteem eruit ziet, maar ook hoe het nieuwe waarde creëert voor bedrijven.”
Industriepartners, die aan het woord kwamen tijdens dit onderdeel, waren Harro Höfliger, producent van verpakkingsmachines, EPLAN, softwaremaker voor ingenieurs en automatisatietoepassingen en PTC, een softwarebedrijf met de focus op Industriële IoT en nieuwe toepassingen zoals Augmented Reality.
Rockwell Automation stipte aan hoe een digitaal ecosysteem van verschillende software-oplossingen, mits een goede combinatie, de productiviteit verhoogt. Het vermeldde daarbij bijvoorbeeld zijn software-oplossingen voor edge computing. Joachim Thomsen, Senior Manager, Application IP, besprak de edge gateway van zijn bedrijf waarmee data van slimme objecten (denk aan machines) makkelijker te verzamelen en te integreren zijn in bestaande datasystemen.
“Je krijgt gesynchroniseerde dataverzamelingen”, stipte Thomsen aan. “Tegelijk vermindert dit de nood aan gespecialiseerde IT-kennis om deze data te verzamelen. En dat doen we voor allerhande legacy apparaten.”
Duurzame machines
Maar ook in de andere tracks kwamen interessante onderwerpen aan bod. Bij mechatronics ging één sessie over duurzaamheid. Strengere regelgeving van overheden zoals de EU, naast druk van de consument, maakt duurzame verpakkingsmaterialen steeds belangrijker in de voedingsindustrie. Dat betekent op zijn beurt nieuwe uitdagingen voor machines. De Italiaanse machinebouwer IMA legde uit wat de transitie naar composteerbare chocoladeverpakkingen meebracht voor één van zijn klanten. Diens nieuwe verpakking was gebaseerd op papier, dat een hogere frictie heeft en makkelijker breekt. Door de machines te herontwerpen en onder andere een nieuwe coating te gebruiken, slaagde IMA er toch in om dit nieuwe materiaal op industriële schaal te introduceren.
“We zijn allemaal verantwoordelijk voor ons milieu”, besloot Jason Minto van Rockwell na de sessie. “We moeten samen actie nemen en een duurzame toekomst bouwen.”
Door Tom Cassauwers
(*) Rockwell Automation is een Amerikaans Fortune 500 bedrijf, dat zich specialiseert in industriële automatisatie. Het biedt software en hardware aan waarmee bedrijven hun productie ‘slim’ kunnen maken. Meteen ook het thema van deze VirtualConnect.
