Franse luchtwalvis oplossing voor moeilijk toegankelijk gebied

Het Franse Flying Whales ontwerpt, bouwt luchtschepen (‘vliegende walvissen’ om het geen zeppelin te hoeven noemen) en zal deze ook gaan exploiteren wanneer ze begin 2026 operationeel worden.

Trefwoorden: #Flying Whales, #luchtschip, #transport, #zeppelin

Lees verder

Techniek

( Foto: Flying Whales )

ENGINEERINGNET.BE - De LCA60T zal 60 ton lading kunnen meevoeren in zijn 96m lange ruim dat 8 m breed en 7 m hoog is. Het luchtschip zelf is 200m lang en heeft een diameter tot 50m, goed voor een volume van 3,600 m³. Het schip is opgebouwd uit tien helium cellen.

Het skelet bestaat uit 7 km driehoekige balken in composiet materiaal en de huid wordt gebouwd met panelen in technisch textiel. Het ontwerp werd doorgerekend met CFD (Computational Fluid Dynamics) software, waarbij ook al rekening werd gehouden met de maakbaarheid en standaardisatie van componenten.

Het bedrijf, dat in 2012 door burgerlijk ingenieur Sébastien Bougon opgericht werd in antwoord op de vraag van Franse bosbeheerders voor een oplossing om hout uit moeilijk toegankelijke gebieden te lichten, wist na vier jaar voorbereiden in 2017 uit te pakken met de LCA60T (Large Capacity Airship 60 Tons). Nog eens vier jaar later zal dit luchtschip straks ook gebouwd worden.

Vandaag loopt het ontwerp nog op een 4 MW hybride aandrijving maar er wordt luidop gedacht aan full-electric met een waterstofbatterij. Gemikt wordt op een maximum snelheid van 100 km/u. Het vermogen dat opgewekt wordt door turbogeneratoren in de ‘borstvinnen' wordt naar 32 elektrische motoren op 7 hechtingspunten gestuurd.

Zo kan het vaartuig zich heel stabiel positioneren. Voor laden en lossen hoeft het luchtschip niet te landen. Dat kan in stationnaire vlucht. Zo zal het toestel ook andere logistieke markten kunnen aanspreken. Zijn ecologische voetafdruk zal verhoudingsgewijs tot de lading zo’n 30 keer minder zijn dan een helikopter.

Eerst wordt in 2022 de assemblagefabriek gebouwd in Laruscade (de Gironde). De eerste LCA60T komt er dan aan in 2023. Eerste vlucht is voorzien eind 2024. Tegen eind 2025 moet het schip gecertificeerd zijn. In dienststelling: begin 2026.

Het bedrijf telt 120 medewerkers. Er zijn zo’n dertig bedrijven betrokken bij het industriële consortium. Bij de design werd samengewerkt met ONERA (aerodynamica en manoeuvreerbaarheid), Reel en Tecalemit, Epsilon Composite (structuur) en ADF Latesys Group (grondbehandeling).

Safran Electrical & Power staat in voor de elektrische systemen. In september is gekozen voor Thales’s FlytX avionics suite (oorspronkelijk voor helikopter cockpits) en nieuwe vluchtbeheercomputer voor het eerste luchtschip. Flying Whales wil de komende tien jaar zo’n 150 luchtschepen bouwen.

Investeringen komen van Air Liquide, Groupe Bouygues, en Groupe Oddo maar ook van de Franse overheid (Nouvelle-Aquitaine), l’ONF (ministerie van bosbouw), ADP (Aéroports de Paris). Het bedrijf geniet ook investeringssubsidies. In september verkocht een eerdere aandeelhouder Avic General 24,9% van de aandelen die het in portefeuille had aan de Franse aandeelhouders en bankier Groupe Oddo.

Zo hebben Franse aandeelhouders nu 75% van het bedrijf in handen. De regering van Quebec -via Investissement Québec (IQ)- houdt 24,9% van de aandelen. De dochtervestiging in Montreal “Les dirigeables FLYING WHALES Québec” is voor 50,1% in handen van Flying Whales en voor 49,9% van IQ.

Het plan is om in Quebec de luchtschepen te bouwen die bestemd zijn voor de Amerikaanse markt. Er wordt uitgekeken naar de juiste locatie. Ondertussen is er midden oktober ook een partnerakkoord afgesloten met Guyana om toepassingen voor het luchtschip te onderzoeken.