ENGINEERINGNET.BE - Wat gebeurt er met je hersenen wanneer je in de ruimte bent geweest?
Met deze vraag zijn Belgische onderzoekers al bijna twintig jaar bezig, en met resultaat. Als een van de weinige onderzoeksteams in de wereld, bekijken professor Floris Wuyts van Universiteit Antwerpen en zijn team het brein van Amerikaanse, Europese astronauten en Russische kosmonauten.
Dit onderzoek gaat van spiermassaverlies, evenwichtsproblemen, een verminderde reukzin, tot de hersenen: ondertussen zijn er al dertig astronauten onder de MRI-scanners gegaan.
De resultaten zijn niet alleen essentieel voor toekomstige ruimtemissies, maar ook relevant voor medisch en technologisch onderzoek op aarde. Aangezien het onderzoek van Wuyts zo uniek is, vroeg NASA expliciet naar een verdere samenwerking.
Hierdoor verdubbelt binnenkort het aantal hersenscans, zowel van voor als na ruimtevluchten. Zo beschikt België straks over de grootste MRI-dataset van astronautenhersenen ter wereld.
‘De omstandigheden in de ruimte kunnen we onmogelijk nabootsen hier op aarde,’ legt Wuyts uit. ‘Er valt nochtans veel uit te leren. Veel dat ook nuttig is voor ons dagelijks leven, zoals voor geneeskunde, en in het bijzonder evenwichtsonderzoek en neuroplasticiteit. Maar ook veel dat ons kan voorbereiden op langere ruimtereizen.'
'Dankzij de samenwerking met ESA, Roskosmos en NASA, leren we veel bij. We gaan nu van dertig naar zestig scans. Dan hebben we ongeveer een kwart van alle mensen die naar het ISS zijn gevlogen, voor een periode van zes maanden, onderzocht. Het essentiële in dit verhaal is de jarenlange continuïteit van de steun via Belspo om te geraken waar we nu staan.’
Arnaud Vajda, voorzitter van het directiecomité van POD Wetenschapsbeleid (BELSPO): ‘Ondanks de geopolitieke situatie, blijft wetenschap, en in dit geval specifiek ruimtevaartonderzoek, ons verbinden. Er zijn niet oneindig veel astronauten. Het feit dat we over zoveel continenten heen toch samenwerken, toont dat iedereen het belang ervan inziet. We zijn benieuwd naar de resultaten van het onderzoek en hoe we daarmee ruimtereizen in de toekomst zien veranderen.’
