ENGINEERINGNET - Britse wetenschappers van Imperial College in Londen zijn erin geslaagd een nieuwe genetische methode te testen die ervoor zorgt dat de malariamug 95% mannelijke nakomelingen produceert.
Deze steken geen mensen, in tegenstelling tot vrouwelijke muggen, en zijn niet verantwoordelijk voor de overdracht van de parasiet die malaria veroorzaakt.
Dit idee is niet nieuw. Al sinds de jaren 1960 is de wetenschappelijke kennis aanwezig dat dit een piste zou kunnen zijn. Maar pas nu zijn wetenschappers erin geslaagd om een methode te ontwikkelen en ook daadwerkelijk met succes te testen. Hun hoop is dat als deze techniek op grote schaal wordt toegepast in malariagebieden dat de malariamug zichzelf zal uitroeien.
In het experiment werd er een enzyme in de Anopheles Gambiae mug ingebracht. Dit enzyme beschadigt het X chromosoom in sperma en zorgt er dus voor dat enkel sperma met Y chromosoom een eicel kan bevruchten.
Professor Andrea Crisanti van Imperial College London zegt hierover: “Malaria is een slopende ziekte met vaak fatale afloop en we moeten nieuwe, innovatie manieren ontwikkelen voor de bestrijding van malaria. We geloven dat ons onderzoek een enorme stap voorwaarts is op dat vlak. We zijn er voor het eerst in geslaagd om de productie van vrouwelijke nakomelingen te remmen en dit biedt ons een nieuwe methode om de ziekte uit te roeien."
Malaria is één van de meest voorkomende infectieziekten en doodt jaarlijks 600.000 tot 800.000 mensen, voornamelijk in Afrika. De slachtoffers zijn vooral jongere kinderen maar daarnaast verzwakt de ziekte ook vele mensen en maakt hen vatbaar voor andere infecties. De helft van de wereldbevolking leeft in een regio waar malaria voorkomt.
De ziekte wordt veroorzaakt door een parasiet die verspreid wordt door de Anopheles mug. De vrouwelijke muggen zuigen 's nachts bloed bij mensen en brengen zo de parasiet over. De ziekte is te voorkomen en te behandelen, maar door het feit dat ze vooral voorkomt in regio's van armoede is de ziekte ontbreken de middelen voor preventie en behandeling.
In de Britse pers was er alvast de afgelopen week heel wat te doen over dit onderzoek. De mens heeft indirect al heel wat diersoorten uitgeroeid en de vraag is of dit geen brug te ver is en wat de mogelijke effecten zijn van het uitroeien van de malaria mug.
Maar het uitroeien van de malariamug zou geen effect hebben op het ecosysteem waarin ze leeft. Anderzijds zijn de huidige bestrijdingsmiddelen ook niet zonder gevolg. Insecticiden die muggen bestrijden bedreigen ook andere insecten en zijn ook voor mens en milieu niet zonder gevolgen.
Bovendien ontwikkelen de muggen een weerstand tegen bestrijdingsmiddelen. Ook de parasiet ontwikkelde over de jaren resistentie tegen bepaalde medicijnen.
De farmaceutische industrie heeft relatief weinig interesse in de ontwikkeling van medicijnen die vooral moeten gecommercialiseerd worden in arme regio's. Zo is er slechts één vaccin voor malaria ooit getest geweest.
Bovendien geeft het ander lopend onderzoek naar GM van insecten een nieuwe boost. De Britse wetenschappers waarschuwen wel dat we nog enkele jaren geduld moeten oefenen vooraleer deze methode effectief buiten het labo in praktijk worden gebracht.
