ENGINEERINGNET.BE – Ze zijn zeldzaam in België: de beloftevolle technologieparels die het potentieel in zich dragen om uit te groeien tot echte 'game changers'. Layerwise behoort tot deze categorie: het wist in een vroeg stadium – opgericht in 2008 – al mee te surfen op de golven van de digitale fabriek, een thema dat vandaag brandend actueel is met initiatieven als het Europese Factory of the Future, het Duitse Industrie 4.0 en het Amerikaanse Internet of Things (IoT).
De spin-off van de KU Leuven specialiseerde zich van meet af aan in professionele 3D-print productie op basis van metaal. Het ontwikkelde er zijn eigen 'direct metal'-technologie voor
en bouwt zelf de powder-to-solid machines om de stukken - belangrijk: ook in grote oplages - te 3D-printen. Productie en géén rapid prototyping dus, het klassieke speelveld van professionele 3D-printing.
Bijzonder aan de technologie is dat de metaalprinters er in slagen een materiaaldensiteit van 99,98% af te leveren. Daarmee evenaren ze de output van conventionele metalurgische processen en machines, met als grote voordeel dat ze tegelijkertijd een substantiële gewichtsreductie realiseren.
Dat Layerwise een hoogtechnologisch kennisbedrijf is met een hoge toegevoegde waarde, een eigen technologie, veel kennis en een reële productiecapaciteit, is klaarblijkelijk ook marktleider 3D Systems niet ontgaan. Een gezonde kennisorganisatie in een snelgroeiende markt: het biedt inderdaad perspectieven voor een stevige groei.
Toch mag het verrassend genoemd worden dat de oprichters Jonas Van Vaerenbergh en Peter Mercelis er niet voor kiezen hun bedrijf op eigen kracht uit te bouwen met de hulp van - eventueel lokale - verschaffers van kapitaal. Alle signalen wezen de afgelopen maanden in deze richting. Bovendien gaat het om de groeikapitaal voor een gezonde, beloftevolle onderneming en niet om het verschaffen van risicokapitaal aan een starter die alles nog te bewijzen heeft.
Het heeft niet mogen zijn. In de plaats daarvan gingen de twee in op het overnamebod van wat momenteel te boek staat als het boegbeeld van de wereldwijde en zeker de Amerikaanse 3D-printsector: het beursgenoteerde 3D Systems.
Uit de mond van Jonas Van Vaerenbergh klinkt het zo: “De cultuur van continue innovatie die teruggaat tot Chuck Hull, de uitvinder van de eerste 3D-print technologie, en de toewijding van 3D Systems om direct metal 3D-technologie en medische toepassingen verder uit te bouwen, maakt van hen de ideale partner en versterkt ons gecombineerd groeipotentieel.”
3D Systems toont zich bij monde van CEO Avi Reichental tevreden: "De overname zal onmiddellijke voordelen opleveren voor onze klanten in de lucht- en ruimtevaart, de auto-industrie en medische sectoren. Ze breidt ons pioniersvoordeel in deze markten met hoge groeivooruitzichten substantieel uit.”
LayerWise blijft naar verluidt wel 'verder werken onder het leiderschap van oprichters Van Vaerenbergh en Mercelis'. Wat ongetwijfeld ook van invloed is geweest op hun beslissing.
Gelukkig is er nog het intussen beursgenoteerde Materialise. Alhoewel ook die technologiespeler zich steeds meer profileert als een onderneming met de VS als wereldwijde uitvalsbasis. Het zwaartepunt van alles wat met Additive Manufacturing en 3D-printing te maken heeft, ligt op dit ogenblik onmiskenbaar in de VS.
Hoeveel 3DS betaalde, wordt overigens niet vrijgegeven.
ACHTERGROND
Enkele fact & figures, 3DS vond:
- 3D printing uit met hun Stereolithography (SLA) printer en was de eerste om dit te commercialiseren.
- Selective Laser Sintering (SLS) printing uit en was de eerste om dit proces te commercialiseren in 1992.
- Multi-Jet-Printing (MJP) printers uit en was de eerste om dit te commercialiseren in 1996.
- Medical Modeling was pionier in virtual surgical planning (VSP) en is met deze diensten wereldleider.
LayerWise van zijn kant biedt de markt co-engineering aan en verzorgt de volledige productie en afwerking, en dit in verschillende metaallegeringen van hoge kwaliteit. Naast zijn aanwezigheid in high-tech industrie, is het bedijf sterk vertegenwoordigd in de medische en dentale markten met de ontwikkeling en productie van orthopedische, maxillofaciale en dentale prothesen.
