ENGINEERINGNET.NL - “Toediening van antilichamen is een succesvolle therapie. Doordat de antilichamen zich binden aan ongewenste cellen zijn zij doeltreffend.
De techniek die wij ontwikkelen gaat een stap verder dan de antilichamen die nu op de markt zijn. MCLA-128 heeft namelijk twee herkenningsdomeinen, waardoor het nog specifieker kankercellen kan opsporen en afremmen. Het is een gerichte therapie voor solide tumoren”, legt Lex Bakker, Chief Development Officer bij Merus, uit.
Niet alle tumorcellen zijn hetzelfde, vertelt hij. “Er zijn vele soorten kankercellen en bovendien kunnen cellen evolueren. Als er gewenning optreedt, worden de cellen resistent of proberen ze te ‘ontsnappen’ door bijvoorbeeld van structuur te veranderen. Met het bispecifieke antilichaam – het antilichaam dat 2 verschillende cellen herkent - willen we die ontwikkeling de pas afsnijden.”
Naast MCLA-128 houdt Merus zich bezig met de ontwikkeling van MCLA-117. “Deze productkandidaat ontwikkelen we als potentiële behandeling tegen leukemie. Via MCLA-117 hechten witte bloedlichaampjes zich aan de tumorcellen, waardoor deze selectief kapotgemaakt worden.”
Merus begon in 2006 met de ontwikkeling van bispecifieke antilichamen. Bakker: “In 2010, 2011 en 2014 hebben we Eurostars subsidies aangevraagd en toegewezen gekregen voor verschillende bispecifieke antilichaam programma’s.
Eurostars is een Europees innovatieprogramma dat R&D projecten binnen het mkb financiële ondersteuning biedt. Voor de Eurostars subsidies werkten we samen met hoog gekwalificeerde buitenlandse mkb-bedrijven om een win-winsituatie te creëren. Dit heeft er vaak toe geleid dat we na afloop van de projecten blijven samenwerken.”
Tijdens de looptijd van Eurostars moest Merus bewijzen dat de antilichamen effectief zijn. “In het voorjaar van 2015 startten we met de klinische testen van MCLA-128 op patiënten. En in 2016 beginnen we met het klinisch testen van MCLA-117.
In een laboratoriumopstelling zijn de resultaten van zowel MCLA-128 als MCLA-117 veelbelovend. Door MCLA-117-antilichamen toe te voegen aan beenmergmonsters van leukemiepatiënten konden de witte bloedlichaampjes hun werk doen en was er na tien dagen nauwelijks een tumorcel over.”
Bakker vertelt dat zijn bedrijf door de jaren heen succesvol samenwerkte met RVO.nl. “Op verschillende wijzen lieten zij zien dat ze in ons geloofden. Bijvoorbeeld door mee te denken over de manier waarop zij ons kon helpen bij de ontwikkeling.
Dat hebben we als zeer stimulerend ervaren. Daarnaast keken zij mee met de inschrijving voor Eurostars. Dan ging het er met name om of wij alle criteria voor Eurostars goed adresseerden.”
Merus overweegt om ook voor Horizon 2020 in te schrijven. “Er is een call voor klinisch testen bij zeldzame indicaties. Deze call is echter minder gericht op research and development dan Eurostars. Het gaat meer om de impact die een klinische ontwikkeling heeft.” Ook bij de inschrijving voor Horizon 2020 ondersteunt RVO.nl ondernemers.
Daarnaast vond het bedrijf in 2015 nieuwe investeerders. “Sofinnova Ventures en Novo A/S, RA Capital Healthcare Fund, Rock Springs Capital, Tekla Capital Management en een Amerikaanse life sciences gerichte belegger steken 72,8 miljoen euro in de ontwikkeling nadat ook Novartis Venture Fund, Johnson & Johnson Innovatie - JJDC, Inc., Pfizer Venture Investments, Bay City Capital, LSP Life Sciences Partners en Aglaia Oncology Fund in een eerder stadium bereid waren te investeren.”
