ENGINEERINGNET.BE - Stow développait son activité d'entrepôt à partir du pliage d'acier et de la construction de rayonnages ; la société compte actuellement environ 1.800 collaborateurs en Europe et en Amérique. En septembre 2021, elle a créé stow Robotics pour regrouper toutes ses solutions automatisées en liaison avec les palettes et les ‘bins’.
« Nous progressons telle une société d'automatisation avec une croissance comparable à celle des éditeurs de logiciels. » stow Robotics a depuis février son siège le long de la E17 à Lokeren . « Nous passerons à 300 personnels avant la fin de l'année. Cette année-ci, nous visons à tripler notre chiffre d'affaires et nous voulons poursuivre cette croissance ultérieurement. »
«Mon père était ingénieur et dessinait des navires. Nous étions parfois autorisés à l'accompagner au port. Un de mes premiers dessins d'enfance : une plateforme élévatrice. » Après latin-math, il hésite entre des études de médecine et d'ingénieur. Au lycée, il était actif dans un club d'électronique. Il choisissais les études d'ingénieur, mais ses doutes reprenaient quand même le dessus. Parallèlement à ses études d'ingénieur (génie électrique avec spécialisation en microélectronique) à la KU Leuven, il terminait sa première et sa deuxième candidature en médecine tout en étant actif au sein du présidium.
Son d'acier en ébullition
Pendant l'été, il faisait des jobs d'étudiant en Allemagne. Grâce à son père, il pouvait se rendre au centre de recherche de Siemens à Erlangen. Les deux premiers mois, il y était encore ‘le fils de’, mais il pouvait revenir. À l'été 1993 - 94, il bûchait sur les réseaux de neurones ... et a continué à y travailler pendant une autre demi-année universitaire. Résultat, c'était l'école buissonnière à Louvain. Les réseaux de neurones étaient du hightech. La technologie en était encore à ses balbutiements à l'époque.
« L'application consistait à utiliser des réseaux de neurones pour améliorer le processus de fusion de l'acier. Les opérateurs expérimentés reconnaissent le bon moment au son de l'acier en ébullition. » Pour sa thèse, il venait via Erasmus à Munich à l'Institut aérospatial allemand (DLR). Il devait ensuite alors décider : un doctorat en Allemagne ou continuer en Belgique. « Je voulais faire mon doctorat d'ingénieur à Louvain, mais au lieu d'encadrer des étudiants, je voulais continuer à étudier la médecine. » Il a même trouvé des financements extérieurs, mais l'université ne faisait pas d'exception. Sur quoi Pieters a retourné sa veste.
Entrepreneur au lieu de médecin
Entre 1995 et 1998, il était collaborateur scientifique au DLR. « Le DLR est un énorme conglomérat de recherche. Les grandes profondeurs ! Même si j'y ai fait des calculs numériques ennuyeux … super ! À Louvain, nous suivions de nombreuses ‘branches ballast’ qui se rentabilisaient maintenant. J'étais immédiatement au niveau et j'étais mieux préparé que mes collègues allemands, même en robotique. Cela était dû à ma formation générale. »
Quelques années plus tôt, chez Siemens, il rencontrait l'ingénieur Alexander Verl ; ce dernier terminait son doctorat au DLR en robotique et en mécatronique. « Quand Verl a fini en 1997, je lui demandais : « Pourquoi ne pas entreprendre nous-mêmes pour appliquer nos méthodes dans la pratique ? » Pieters devenait entrepreneur. Ensemble, ils fondaient la même année la société d'ingénierie AMATEC Robotics que Pieters dirigeait en tant que PDG pendant six ans. « Nous nous sommes vite rendus compte que ce serait difficile. Mais le plus important était le début. Un an avant la fin de mon doctorat, je suis devenu entrepreneur … et non médecin », explique Pieters.
Programmation appliquée basée sur des modèles
AMATEC signifie ‘Angewandte Modell-basierte Automatisierungstechnik’. « C'est exactement ce que nous faisions : programmation appliquée basée sur des modèles. » Par exemple, le prestataire de services calibrait les robots Kuka en fin de chaîne de production. Leur idée était d'utiliser les robots de mesure entre les robots de soudage et de les calibrer en permanence. Il s'est avéré que les moteurs des robots de mesure, fonctionnant de manière très précise et répétitive, surchauffaient trop rapidement pour maintenir une précision de 0,3 à 0,5 mm.
« Il n'y avait plus un seul contrôle statistique en bout de chaîne, mais un contrôle à 100%. Nous avons intégré cela dans l'industrie automobile mondiale. » Pieters a vendu ses parts à Kuka en décembre 2003 ; ils reprenaient l'entreprise trois ans plus tard. « J’envisageais de prendre un an de vacances. Six premiers mois de ski suivis de six mois de plongée. » Ces six premiers mois lui ont réussi, mais ... en juin 2004, il fondait le SNOX Engineering Group, l'un des premiers à développer des AGV intelligents à Anvers.
Automated Guided Vehicles
« Je démarrais avec l'intention de monter l'entreprise avec quelques anciens collègues du club d'électronique, puis de commencer un MBA à l'INSEAD. Je pensais que je savais ce qu'était le travail acharné. » La combinaison a été plus intense que prévue. Au cours des six premiers mois, il ne pouvait pas faire grand-chose pour SNOX qui expérimentait les problèmes rencontrés par presque toutes les petites entreprises d'ingénierie. SNOX fournissait des solutions intelligentes et spécifiques au client.
« Cela se déclinait par des concepts élégants avec un nombre surprenant d'applications différentes. » La croissance est alors difficile. Ils ont également systématiquement financé eux-mêmes les frais de développement. Au final, l'équipe est passée à une cinquantaine de personnes, mais « il nous manquait un partenaire d'envergure. » Ils se sont tournés vers Grenzebach Maschinenbau, alors actionnaire majoritaire de Swisslog et de Kuka. « Pour Grenzebach, cependant, il était plus intéressant de nous laisser faire faillite que de nous reprendre … »
Cela s'est passé en juin 2013. Grenzebach a repris le fonds commercial, le personnel, leurs connaissances et le matériel. SNOX Automation connaissait un redémarrage. Pieters y a encore été COO pendant un an. « Grenzebach a eu la chance de pouvoir se lancer … » Lorsque l'activité déménageait en Allemagne, il restait à bord en tant que directeur des solutions logistiques et intralogistiques à Karlsruhe et à Asbach-Bäumenheim. Fin 2014, Grenzebach vendait ses parts dans Kuka et Swisslog. « Cela induisait que mon réseau logistique et ma source technologique disparaissaient. » Pendant ce temps, Pieters faisait la navette entre Augsbourg et sa famille à Anvers. « C'était compliqué. » En mai 2016, il rejoignait le groupe KION.
Automated Guided Vehicles, deuxième partie
« L'ancien PDG de KUKA, qui avait signé mon contrat de sponsoring avec DLR, était devenu PDG de KION. Est-ce que je voulais me pencher sur leurs véhicules automatisés ? Différentes marques de chariots élévateurs appartiennent au groupe KION. Après Egemin Automation en 2015, le groupe rachetait aussi Dematic mi-2016. De cette manière le plus grand fournisseur mondial d'AGV était né.
« Ma tâche consistait à fabriquer des systèmes industriels et fiables de véhicules autoguidés. C'étaient à l'époque des armoires électriques mobiles ambulantes. » KION avait les avantages d'une grande entreprise (volume, échelle industrielle, maîtrise des coûts …) mais aussi ses inconvénients. « J'avais du personnel en Allemagne, en Belgique, en France, en Amérique du Nord, en Chine, au Mexique et en Australie. C'était tout un défi que de réunir ces différents horizons culturels sous un même toit et de les faire travailler sur le même produit, tous fuseaux
horaires confondus. » L'entreprise ne se positionne pas en avant-garde technologique, plutôt en fast follower.
« Mais elle est solide et fiable produisant à un prix de revient imbattable. Nous avons réussi à déployer en Chine des produits compétitifs aux Chinois. En quatre ans, nous avons quasiment divisé par deux le prix de revient des chariots élévateurs automatisés en Europe. Avec un produit qui couvre 80% des applications, je peux déjà réaliser de nombreux projets clients et apprendre pour me mettre au courant. Si j'attends la perfection, je perds des marchés. » Après plus de six ans de navette entre Aschaffenburg et Zwijndrecht, il choisissait de diriger le nouveau stow Robotics en octobre 2022.
Top-là !
L'année dernière, Pieters visitait Jos de Vuyst, PDG du stow Group. Il connaissait stow en tant que constructeur de rayonnages pour entrepôts. SNOX leur avait déjà fourni une installation en 2006. Cependant, De Vuyst lui parlait de la toute nouvelle société stow Robotics. « Cela me semblait intéressant. Cela cliquait. Je n'étais pas du tout là pour postuler, mais après 2,5 heures, c'était top-là !
La décision venait des tripes. Je n'avais pas encore vu le produit. » Tout au long de sa carrière, Pieters a frappé sur le même clou : fournir des marchandises à l'homme avec des systèmes automatiques librement manœuvrables. Avec stow Robotics, cela se fait sous un angle différent : avec un AGV qui se déplace sur rails dans un rack. « Pour le reste, c'était business as usual. » Avec une différence importante : « Je me retrouvais soudainement dans un environnement de mise à l'échelle sous stéroïdes. » L'actionnaire de stow est Blackstone, le plus grand propriétaire d'actifs logistiques au monde. Il reprenait d'Equistone le constructeur de racks Averys en 2018.
stow Robotics
« Nous voulons devenir l'un des acteurs majeurs du stockage automatisé de palettes et de bins. » L'entreprise propose trois produits phares : le porte-palettes stow 2D Atlas, le stow e.scala, un système de traitement des commandes goods-to-person, et iFollow. Ce producteur parisien de Robots Mobiles Autonomes collaboratifs (AMR) était acquis en mai 2022. Ses AMR peuvent fonctionner ensemble en ‘essaims’. Aujourd'hui, la navette de palettes 2D Atlas réalise la plus grande part du chiffre d'affaires.
Chez Dematra à Kruisem-Nazareth, stow Robotics participe à la construction du plus grand entrepôt à navette 2D automatisé d'Europe. Il peut contenir 80.000 palettes et réaliser plus de 200 mouvements de palettes entrantes et sortantes à l'heure. Les navettes 2D Atlas assurent le transport horizontal des palettes dans les racks de l'entrepôt conditionné de 46 m de hauteur. « Avec les autres produits, nous voulons atteindre la même croissance pour atteindre 500 millions d'euros d'ici quelques années. Le fait que stow a déjà 40 ans d'expérience dans la manutention facilite les choses. Des projets e-scala ont déjà été vendus en Amérique du Nord.
Une fois qu'ils fonctionneront, ils démontreront les avantages de notre système. » Le marché domestique de stow a toujours été l'EMEA. Le premier pas vers l'Amérique a été franchi avec stow Robotics. iFollow est actuellement opérationnel au RU avec son AMR pour le picking collaboratif. Si ce concept fait également ses preuves … « À la fin de 2023, la moitié de notre activité proviendra d'Amérique du Nord. L'autre moitié d'Europe. »
Évolutivité
Facteurs de succès ? « Il faut bien fixer le prix. Cela n'est possible que lors d'une approche industrielle, c'est-à-dire en livrant un produit standard. Et l'évolutivité dans tout cela ? Nous fournissons quelque chose en stand-alone, un rack avec une (des) navette(s). Il est alors plus facile d'accroître d'échelle. Mais même avec un produit personnalisé par client, il y a une croissance à deux chiffres sur ce marché », note Pieters.
Il voit peu de concurrence directe au niveau de la palette. Elle provient plutôt des systèmes traditionnels tels que les chariots élévateurs et les grues. « Chacun a ses avantages. Nous avons nos propres atouts. La densité que nous pouvons apporter dans un bâtiment, par exemple. Si toutefois elle correspond à la gamme de produits. Le compromis entre la densité et la vitesse d'accès est calculable. » Pieters cherche à se distinguer.
« D'ici septembre 2023, lors de l'ouverture du centre d'expérience, nous présenterons une application avec une cellule de picking fixe en bout de ligne. » Des points d'attention ? « Nous avons dépassé la phase de start-up. Nous sommes actuellement une scale-up . Le produit doit être mûri pour être déployé rapidement et de manière fiable. Il ne faut pas envoyer systématiquement un ingénieur, mais plutôt un technicien pour démarrer un système. » La mission de Pieters : « J'ai besoin d'agrandir l'équipe et d'accroître la production. Tout doit croître à un rythme effréné. Notre gros goulot d'étranglement est : le personnel. »
Campus robotique à Lokeren
« En août 2022, le bâtiment de l'imprimerie DPG Media Services à Lokeren devenait vacant. 24.000 m². Le contrat était signé en 30 jours. stow Robotics y ouvrait son nouveau site le 13 février 2023. » Pieters veut l'utiliser comme catalyseur et espère que l'emplacement, entre Anvers et Gand, facilitera l'attraction de personnel. « Début 2022 nous étions à 40.
Aujourd'hui stow Robotics emploie plus de 240 personnes. » Avant la fin de l'année, il y aura plus de 300 membres du personnel. La plupart des employés sont flamands. La langue véhiculaire de l'entreprise est l'anglais. iFollow, qui compte 60 à 70 personnes, reste à Paris. « Dans cette phase, je voulais tout concentrer pour passer les vitesses plus rapidement. Je voulais éviter la complexité des développements multisites. » Pieters comprend que la mise à l'échelle devra également se dérouler ailleurs.
« Nous regardons l'Europe en filigrane, aussi l'Amérique, mais je veux reporter une telle décision aussi longtemps que possible. » À Lokeren, il y aura 5.000 m² de bureaux, 10.000 m² pour la production et un centre d'expérience de 15 m de haut de 2.500 m² « où nous montrons les navettes dans les racks. » L'entreprise conserve un pied à Spiere-Helkijn et un bureau satellite à Berchem …
Le referais-je ?
MBA ? « Je le referais absolument. Pendant les premières années après mon MBA, je n'étais pas à un niveau pour en tirer quoi que ce soit. Maintenant oui ! » Doctorat ? « Je l'ai raté hélas. En échange je créais ma première société, AMATEC Robotics. Je suis satisfait du compromis. Je n'ambitionne pas une carrière universitaire. » Mais enseigner, partager son expérience, Stefan Pieters le verrais bien actuellement. « À Louvain, j'avais des professeurs fantastiques vers lesquels je pouvais me tourner. Souvent, il s'agissait de personnes qui avaient initialement travaillé dans l'industrie et qui connaissaient la matière. » Réseauter ? « Je pense que le réseautage est usuel, mais ce n'est pas typique pour les ingénieurs », déclare Pieters. « Il est important de connaître des gens de tous plumages pour aider les pièces du puzzle à s'emboîter. » L'ingénieur est parfois qualifié de ‘nerd’. « Mais la technologie est un moyen de faire des affaires et de gagner de l'argent. »
