Download het artikel in 
ENGINEERINGNET.BE - «Maar daar zijn er nog steeds ‘issues’: hoef je maar een paar honderd stuks, dan ben je er een veel te kleine vis in die grote vijver. En er is nog steeds het risico dat je product gekopieerd wordt», stelt Dennis You van Metro Products Inc in Taipie. «Een NDA staat in Taiwan wel voor iets. Snel schakelen is de boodschap».
In Taiwan kunnen wij als ‘brug’ functioneren», zegt Dennis You van Metro Products. Hij begeleidt start-ups, crowdfunders, acceleratoren met hun marketing- en verkoopnetwerk, uitvinders en makers doorheen de verschillende productontwikkelingsfasen. Van de design over de proof of concept, de engineering en verificatietests tot en met de volumeproductie.
«In algemene kosten is Taiwan met 20% nauwelijks duurder dan China», schat You. «Er is een time to market, materiaal- en kwaliteitskost, maar de grootste kost is wel als je idee onderweg gestolen wordt».
Metro Products Inc telt vandaag vier mensen. You bouwt op zijn supply chain netwerk. Hij werkte 20 jaar in fabrieken -CNC, prototyping, spuitgietmatrijzen- en 10 jaar in product management vooraleer hij in 2007 zelfstandig ging. Aanvankelijk was het zeer eenzaam werken rond ‘design & manufacturing'. Hij moest optornen tegen mega-bedrijven. Maar toen iets later de crisis uitbrak en start-ups, crowdfunding projecten en IoT samenkwamen, ontstonden er micro-bedrijven die hun ding wilden doen en bij hem begonnen aan te kloppen.
«Meer dan 95% van de producten ‘Made in Taiwan’ komt uit een omgeving van 40 minuten in de rondte», stelt You die het belang benadrukt van die industriële densiteit waarop hij zijn operatie ent. «Voor een start-up is ‘timing’ immers cruciaal».
Aan een eerste prototype moet meestal nog heel wat gesleuteld worden voor het echt in productie kan. Een ondernemer heeft echter snelle iteraties nodig en feedback tussen de verschillende fasen en de markt. You kent de ‘shortcuts’ -waarlangs het proces sneller kan verlopen- maar ook de caveats, waar te vermijden valkuilen en wolfsklemmen dreigen.
Het meest werkt hij met start-ups. Hùn grootste uitdaging is steevast geld. «De droom is steeds groter dan de portemonnee. Ze hebben gewoonlijk geen enkel idee wat ‘non-recurring engineering fees’ betekenen». Op basis van hun concepttekening calculeert You voor wat het product/project zal kosten.
«Wellicht slaagt geen tien procent van de start-ups er in het hele proces te doorlopen», rekent hij. «Misschien krijgt maar één op honderd een tweede bestelling». Crowdfunders draaien één en ander om. Nog voor ze een écht product hebben, testen ze eerst hun ‘idee’ op de markt.
«Crowdfunding vergt een goed verhaal, een spannende video en een eerste tastbaar demoproduct», zegt You. Metro Products dekt dat hele proces af zodat de klant zich op zijn ‘concept’ kan focussen. «Een goed concept alleen al kan miljoenen in het laatje brengen».Heel wat crowdfunders rijden zich in de volgende fase -de productrealisatie- echter te pletter. «Hier zijn we bezig met het echte werk. Wij maken het».
In de vitrine
In de vitrine met gerealiseerde projecten liggen tal van pcb-printkaarten en kleinigheden. Er staat een kunststoffen staanlamp die je met een speelgoed pistool op afstand krom schiet. Zo’n 6.000 stuks vonden hun weg naar tien landen.
Van een dvd-projector voor kids gingen er 10.000 stuks naar Nederland. Kinderen konden er hun filmpjes op spelen maar ook een microfoon aansluiten voor karaoke of het inoefenen van een taalcursus. In You’s plakboek vonden we een kunststoffen schaalmodel van een Portugese duikmobiel die een bemanning van twee tot 300 m onder water brengt.
«We realiseerden alles op 30 dagen». Voor het Amerikaanse Art Center College of Design bouwde hij een mock-up van een koffer die uitplooit tot een driewieler scooter.
Hij werkte ook aan 'uHoo', dat de luchtkwaliteit binnenshuis bewaakt. Acht sensoren -temperatuur, vochtigheid, vluchtige organische stoffen, stofdeeltjes (PM 2.5), luchtdruk, ozon, koolstof di- en monoxide- sturen hun data en alarm door naar je smartfoon tegelijk met advies om te verhelpen aan de situatie.
door Luc De Smet, Engineeringnet
