ENGINEERINGNET.BE - Al een half leven lang is hij actief in de politiek bij de liberale MR. Op zijn 18e startte hij ook zijn ingenieursstudies. Hij werd doctor ingenieur en daarna even zelfstandig consulent. Dat alles zette hij in 2022 ‘on hold’ toen de spreidstand tussen de ingenieur en zijn politieke mandaten te groot werd.
Ben je dan eerst politieker - politicien- en dan pas ingenieur? “Ik ben nog steeds ingenieur. En ‘homme politique’,” verbetert Dolimont.
Dat vertalen we dan liever als ‘politicus’. Hij vindt immers dat de term ‘politicien’ een negatieve bijklank heeft. Zijn familie was steeds al actief in de gemeentepolitiek. De jonge liberaal groeit politiek onder de vleugels van zijn grootvader Marcel Nicaise, die schepen en later, in 2000, burgermeester
was van Ham-sur-Heure-Nalinnes, iets onder Charleroi.
De liberalen deden het er decennia lang steeds beter. Op zijn 18, in oktober 2006, komt Dolimont op bij de gemeenteraadsverkiezingen. Op de voorlaatste plaats. Hij wordt verkozen en schuift gelijk door naar het college van burgemeester en schepen. De ‘jongste schepen van het land’ -bevoegd voor Jeugd, Folklore en Informatica- neemt er de zetel over van zijn grootvader. Die laatste blijft zijn mentor. In 2018 wordt Dolimont eerste schepen en OCMW-voorzitter.
In januari 2022 legt hij de eed af als Waals minister van begroting, financiën, luchthavens en sportinfrastructuur. Op voordracht van MR-voorzitter Georges-Louis Bouchez. Dolimont was immers nog geen parlementsverkozene. Met de Waalse verkiezingen in juni 2024 trekt hij wel de lijst van MR in Charleroi-Thuin. Met bijna 20.000 voorkeurstemmen behaalt hij een parlementszetel. Hij wordt Waals minister-president en verhinderd burgemeester van Ham-sur-Heure-Nalinnes. Hij zetelt ook in de nieuwe regering van de FWB (Federatie Wallonië-Brussel) als minister van wetenschappelijk onderzoek.
Student wordt doctor wordt zelfstandige
Dolimont begon zijn ingenieursstudies aan de universiteit van Bergen. “In het vijfde raadde mijn leraar wiskunde me ingenieursstudies aan. Ik had altijd al een passie voor wetenschap. Ik was nieuwsgierig om de dingen te begrijpen.” Hij had er plezier in iets te bedenken maar ook om het dan te realiseren. Met een vriend monteerde hij ooit een grasmaaiermotor op een fiets en tufte ermee de gemeente rond. “Daar werd nog lang over gepraat.” Hij geniet er vandaag nog van. Zijn vader was leraar Germaanse talen -Nederlands- aan het atheneum van Châtelet en moeder was directrice van de gemeenteschool in Nalinnes.
“Ik werd de eerste ingenieur in de familie.” In 2011 studeert hij af met een MA Ingenieurswetenschappen (werktuigbouwkunde, energie en automatisering). Maar niet zonder zich er nog eens helemaal tegenaan te gooien met het UMONSter-project waarmee de universiteit aan de Shell Eco-marathon 2011 deelnam.
“Toen mijn prof me voorstelde een doctoraat te maken, had ik daar nog niet eens echt over nagedacht. Ik bekeek zelfs al jobaanbiedingen.” Hij opteerde dan ook niet zozeer voor fundamenteel onderzoek maar zocht zich iets concreet. Iets praktisch. Het werd 3D- printen. Maar dan wel met een elektronenstraal of EBM (Electron Beam Melting). Hij was de enige aan de universiteit die daarop werkte. Dat is niet zo verwonderlijk als je weet dat daar geen enkele elektronenstraalmachine te vinden was…
Hij werkte dan ook samen met Sirris, die er in Gosselies wel eentje had staan. Een kleintje. “Ik werkte er op hun Arcam A2 die zo groot was als een volwassen ijskast.” Hij benaderde ook straalmotorenbouwer Safran die een Arcam Q20 had “zo groot als een dubbele frigo.” Hij deed zowel de materiaalkarakterisaties van de poeders die in aanmerking kwamen, als de mechaniek van het printen met een elektronenstraal. Hij onderzocht ook de printresultaten, de materiaalspanning na het lassen/printen evenals nabewerkingstechnologieën en de impact van chemisch etsen bijvoorbeeld op de dimensies van de print. “Heel erg multidisciplinair.” Tegelijkertijd begeleidde hij studenten als pedagogisch assistent.
Na zijn doctoraat trok hij er op uit. Eerst als freelance projectleider Clean Piping Pharma Industries bij Etech, de Nijvelse specialist in piping en hun onderhoud voor farma. Twee jaar later richtte hij zijn eigen bedrijf op. “Ik wou vooral mijn grijze hersencellen gebruiken en ging anderen adviseren. Ik leerde snel…” Hij was ook geïnteresseerd in energie. Gedurende vijf maanden was hij administratief verantwoordelijke bij ESI srl dat zich over grotere PV-projecten en intelligente zonne-energie, bijvoorbeeld voor supermarkten, boog. “Onze grootste installatie was goed voor enkele honderden kilowatt. En die is nog steeds actief.”
“Ik nam mijn toekomst zelf in handen. Daarom wou ik van bij de start een doctoraat halen. Ik wou meester zijn over mijn eigen tijd. Daarom werd ik ook zelfstandige. Ik had die flexibiliteit nodig want ondertussen had ik al een lokaal mandaat. Mijn politieke werk nam voortdurend meer tijd in beslag. Soms was het inderdaad wel moeilijk. Maar zo leerde ik me ook organiseren.” Sinds hij minister werd, heeft hij geen zelfstandige activiteiten meer. “Die zijn uitgefaseerd. Minister zijn vergt een 100% inzet.”
Een politicus maakt keuzes
In januari 2022 werd de 33-jarige Dolimont Waals minister om na de verkiezingen van 2024 de jongste Waalse Minister-President ooit te worden. Hij is bevoegd voor de begroting, financiën, research en dierenwelzijn. Tevens is hij ook minister van het wetenschappelijk onderzoek voor de FWB.
“Wallonië en Brussel hebben belangrijke wetenschappelijke en technologische projecten o.a. in de life sciences.” Ter illustratie wijst hij op de $1 miljard deal die het Britse Astra Zeneca midden maart bereikte om EsoBiotec uit Mont-Saint-Guibert over te nemen. Het Waals-Brabantse bedrijf specialiseert zich met zijn ENaBL- in ‘in vivo’ immuno-celtherapie tegen kanker.
Politiek is keuzes maken. “Die kunnen verschillen in Wallonië en Vlaanderen. We erven immers niet dezelfde situatie. We komen anders aan de startlijn. Ieder heeft eigen sterktes. Naast biotech heeft Wallonië ook een sterke defensie-industrie. Daarop moeten we mikken. We moeten maximaliseren wat goed gaat. Tegelijk moeten we ook aandachtig blijven voor opkomende technologieën, zoals AI. Want die zullen zeker een ernstige impact hebben op onze dienstenmaatschappij.”
De opdracht is met kwaliteit competitief te zijn op internationaal vlak. “We moeten nagaan waar we sterk in zijn. En dat maximaliseren. Dat is trouwens ook een Europese uitdaging.”
Niks verspillen
“Vandaag mogen we ook niets meer verspillen.” Hij wijst op het belang van het herwinnen van grondstoffen en hun recyclage. Van vliegtuigen, bijvoorbeeld. Sabena Engineering, Sabena Aerospace Technologies, Sabca, Comet Sambre en Comet Traitements vormden in 2022 een consortium om vliegtuigen, die eindeleven zijn, te ontmantelen en hun materialen te herwinnen op een economisch rendabele manier. Men ging niet over één nacht ijs. Er zijn al langer flankerende maatregelen.
Nog onder minister Willy Borsus ging het Planum-researchproject van start. Het loopt van 2022 tot 2026 en is goed voor 15 miljoen euro. Deelnemers
zijn Sabena Aerospace Technologies, Comet, Citius Engineering, UCLouvain (iMMC/IMAP, IMCN, ICTEAM), ULiège (GeMMe), Sirris, Materia Nova, Wallonia Aerotraining Network. Aan de zuidrand van de luchthaven van Charleroi komt er een Q-ZEN-hangar (quasi zero-energieverbruik) waar de ontmanteling kan plaatsvinden. De Waalse regering voorziet een globaal budget van €38,9 miljoen. Ook uit Europa komen subsidies. Het privé-consortium bestaat vandaag uit Sabena Engineering en COMET. De operatie moet vanaf 2026 van start.
“Ook in de wegenbouw gebeurt er nog veel onderzoek.” Niet alleen voor het hergebruik van materialen. “Daar volgt niet altijd de nodige reglementering.”
Andere prioriteiten? “De Einstein telescoop, die zwaartekrachtsgolven zal opmeten, is centraal. Wij lobbyen op Belgische schaal voor de bouw ervan bij ons.” België is in de running samen met Italië. “Ik heb de indruk dat wij technologisch robuuster zijn. Ik hoop dat wij het halen. Dan valt het overgrote deel van het project bij ons in Wallonië. Het moet een game changer worden in de sector.”
“Ook in de ruimtevaart kunnen we heel veel toegevoegde waarde bieden.” Wallonië heeft stevig ingezet op een eigen Waalse astronaut. De Naamse Raphaël Liégeois mag vanaf oktober 2026 met ESA voor zes maanden naar het ISS. Dat heeft veel gekost? Dolimont glimlacht bevestigend. Er werd wat over afgeschreven. “Het is strategisch. Vandaag nog meer dan vroeger. We zijn té afhankelijk van de VS. We moeten dit zelf in handen nemen. Het zal de komende jaren niet rustiger worden.”
Als we het even over dual-use technologieën hebben, haalt hij de schouders op. “Die technologieën kan men overal aanwenden. Met de huidige geopolitieke ontwikkelingen is dat vandaag minder open voor debat. De oorlog klopt immers aan onze deur. We moeten niet naïef zijn. We doen aan defensieonderzoek. Het basisprincipe van defensie is afschrikking. Met andere woorden voldoende sterk zijn om een ander te ontraden.”
