ENGINEERINGNET.BE – Er zijn nog hightechbedrijven die, in tegenstelling tot het handvol jonge internetondernemers dat naar Silicon Valley afzakte, onder de radar van de media blijven maar toch volop beloftevolle en wereldwijd geapprecieerde technologie aan het bouwen zijn.
Zo pikten we uit een ons door een leverancier toegezonden succesverhaal – één van de tientallen die we wekelijks in onze mailbox vinden – het zeskoppige Gentse hightech bedrijfje FEops op.
Deze in 2009 opgerichte spin-off van UGent werkt aan software die zowel ontwikkelaars van stents en hartkleppen als de hartchirurg zelf helpt het gedrag van implantaten te simuleren en visualiseren.
95% van de omzet blijkt afkomstig vanuit het buitenland en van medische bedrijven die implantaten ontwikkelen, zo leert nader onderzoek. Wat meteen verklaart waarom FEops zelden de nationale media haalt. Enkele referenties zijn Flux Medical in België, Minvasys in Frankrijk en het Erasmus Medisch Centrum in Rotterdam.
De oprichting van de spin-off, nu vier jaar geleden, blijkt een rechtstreeks gevolg van het doctoraatsonderzoek van burgerlijk ingenieur bouwkunde en PhD Matthieu De Beule.
Hij kwam op het idee om, naar analogie van simulaties die courant zijn in de autobouw en ruimte- en luchtvaart, ook cardiovasculaire implantaten te modelleren.
Na zijn studies richtte hij samen met twee collega's FEops op, dat eigen software ontwikkelt voor het ontwerpen, plaatsen én opvolgen van nieuwe hartkleppen die via katheters zijn ingebracht.
Het bedrijf noemt zijn technologie TAVIguide, waarbij TAVI staat voor 'Transcatheter Aortic Valve Implantation', of transcatheter aorta kunsthartkleppen.
FEops ging een stap verder dan louter de modellering uit de doctoraatsstudie, en legt zich toe op het ontwerpen van hartimplantaten waarvan de vorm perfect 'op maat' van de individuele patiënt afgestemd is.
Bij een kunstklep met perfecte passende afmetingen is de kans op lekkages na plaatsing namelijk veel kleiner en stijgen de overleveringskansen van de patiënt.
"Door zowel de implantaatbouwer als de hartchirurg te helpen het gedrag van nieuwe hartkleppen te visualiseren in alle stadia van de productontwikkeling en het gebruik, zijn operaties veel nauwkeuriger op de patiënt af te stemmen", claimt Matthieu De Beule.
"Cardiologische en endo-vasculaire producten moeten onder zeer dynamische omstandigheden functioneren. Onze simulatiegebaseerde planningtool biedt waardevolle inzichten voor het optimaal bepalen van de juiste positie, afmeting en type van de stent, waarmee de nieuwe hartklep wordt ingebracht. Daardoor kunnen hartchirurgen de beste beslissingen nemen tijdens de voorbereiding van hun operaties en betere resultaten behalen".
"Bovendien zal deze technologie medische productontwikkelaars helpen om al aan het begin van de ontwikkeling nieuwe cardiovasculaire producten te analyseren in realistische simulaties van de anatomie van patiënten", vervolgt De Beule.
"TAVIguide levert tevens extra informatie voor het wettelijke goedkeuringsproces en helpt fabrikanten ook om het gedrag van hun producten tijdens klinische trials beter te begrijpen."
Ere wie ere toekomt: het was softwareleverancier Dassault Systèmes dat ons attent maakte op FEops. Zij verkochten via verdeler 4RealSim simulatiesoftware aan het Vlaamse bedrijf, waarmee het nauwkeurige spanning/rek-analyses gaat uitvoeren om de benodigde veiligheidsfactoren met betrekking tot vermoeiing te kunnen bepalen volgens de ISO-standaarden (ISO 25539) en FDA-richtlijnen.
(Bert Belmans)
ACHTERGROND
FEops is een spin-off van de IBiTech-bioMMeda-groep van de Universiteit Gent. Dit team biomedische professoren heeft al tientallen jaren ervaring met het modelleren en verbeteren van geavanceerde cardiovasculaire tools en procedures. Dit doen zij in samenwerking met academische onderzoekers en clinici in de hele wereld.
QUOTES
Prof. Peter de Jaegere van het Erasmus Medisch Centrum in Rotterdam: "Ik geloof dat deze technologie een belangrijke klinische implicatie krijgt."
Stephen Chadwick van Dassault Systèmes: "Net als in andere markten kost het beoordelen van productideeën in life sciences met fysieke prototypes en praktijktesten veel tijd en geld. Met computersimulaties is het mogelijk om eenvoudiger ontwerpalternatieven te onderzoeken en daarbij ook het productontwikkelingsproces flink te verkorten".
