ENGINEERINGNET – Met 'Superhero' Valkyrie nam het Amerikaanse ruimtevaartagentschap deel aan de vermaarde 'Darpa Robotics Challenge', een wedstrijd waarbij robots een aantal taken op een hindernissenparcours moeten uitvoeren.
De competitie van DARPA – het 'Defense Advanced Research Projects Agency' - staat te boek als hét neusje van de zalm inzake robotengineering, waar ingenieurs van over de hele wereld de grenzen van het menselijke vernuft aftasten en verleggen.
Het NASA JSC Team kaapte alle media-aandacht weg dankzij Valkyrie One, de 'Superhero': een indrukwekkende, mensachtige robot met een hoog Star Wars-gehalte. De volledig zelfstandig opererende machine telt niet minder dan 44 vrijheidsgraden en weegt 130kg.
Toch was het niet Valkyrie, maar de Schaft-robot die met 27 punten de wedstrijd in 2013 won. Die slaagde er naar verluidt de concurrentie zonder meer weg te blazen. Tweede werd de Atlas-versie van IHMC Robotics, derde CHIMP en vierde de Atlas-versie van MIT. De beide Atlas-robots zijn gebouwd door Boston Dynamics, dat zelf niet deelnam aan de wedstrijd. Valyrie liet het helemaal afweten, en scoorde nul punten.
Het NASA-team had het zich ontwikkelingsgewijs extra moeilijk gemaakt. Omdat de robot gebouwd moet zijn met het oog op de verkenning van planeten, diende hij volledig modulair van opbouw zijn. Bij Valkyrie kan bijvoorbeeld een arm vervangen worden door één bout en één connector los te koppelen, waarbij linker- en rechterarm bovendien nog eens uitwisselbaar zijn.
Maar het blijft een feit dat vanaf nu ook gigant Google zich in de wedloop geworpen heeft: het kaapte via het overgenomen Schaft niet alleen de eerste prijs weg, maar is sinds dit jaar ook eigenaar van Boston Dynamics dat de Atlas-robots bouwt. Dit jaar nam Google overigens niet minder dan acht roboticabedrijven over.
Maar hoe mooi en indrukwekkend deze mensachtige machines ook zijn, belangrijker zijn de teams achter de robotengineering.
Bij de Valkyrie bijvoorbeeld bestaat dat hoofdzakelijk uit ingenieurs die ook de Robonaut ontwikkelden, de eerste humanoïde robot die het ruimtestation ISS bezocht. Dat team bouwde al een hele reeks spinachtige, verkennings- en inspectierobots, en verzamelt intussen al 20 jaar knowhow.
'De afstammelingen van deze Darpa-inzending zullen ongetwijfeld een sleutelrol spelen in de toekomstige planetaire exploratie", melden de ingenieurs in het begeleidende document van hun inzending. "En het lijdt geen twijfel dat veel van de huidige (jonge, redactie) teamleden daarbij betrokken zullen zijn."
En zoals het er nu naar uitziet, zouden ook Google-robots daar best wel eens van de partij kunnen zijn… Dus toch een nieuwe ruimterace?
(Bert Belmans)
