ENGINEERINGNET - Alcatel-Lucent en Inmarsat Aviation maakten vandaag hun plannen bekend om een heel nieuw 'in-flight' telecomnetwerk voor de luchtvaart te ontwikkelen.
De bedoeling is de luchtvaartmaatschappijen én de passagiers op termijn - tegen eind 2016 - breedbanddiensten voor snel internet aan te bieden. Daarmee zal Europa één van de eerste continenten te wereld zijn waar vliegtuigen over een zeer snelle internetconnectie beschikken.
De twee bedrijven spreken in dat verband van 'snelheden tot 75 Mbps' – wat zich ver boven de beperkte vermogens van de Noord-Amerikaanse ATG-systemen situeert.
Tot nu is het zo dat alle technische en andere relevante 'bulk'-informatie - zoals films, TV-nieuws en vluchtdata - voor elke vlucht vlak voor het opstijgen op een harde schrijf worden gedownload. De rest verloopt via een - dure - satellietverbinding met een beperkte bandbreedte.
Boven land wil Inmarsat dit vervangen door een goedkopere, snelle internetconnectie, waarvan dan ook de passagier gebruik kan maken, maar bijvoorbeeld ook het maintenance-team doordat voor het eerst realtime 'in-flight' diagnoses mogelijk zijn. Daardoor kan het onderhoudsteam zich op de grond meteen op een probleem concentreren, zonder voor de voorafgaande diagnose te moeten wachten tot het vliegtuig geland is.
Het netwerk zelf zal hybride zijn, en bestaan uit enerzijds een S-band satellietverbinding met Europasat (nodig voor bijv. intercontinentale vluchten), gebouwd door Thales Alenia Space, en een S-band grondnetwerk dat heel Europa zal omspannen.
De huidige overeenkomst slaat op de nodige grondinfrastructuur. Dat contract is nu dus definitief toegewezen aan Alcatel-Lucent. Deze keuze is overigens niet toevallig. Alcatel-Lucent was al in 2011 de eerste ter wereld dat die de 4G 'Air-to-Ground'-technologie op LTE-basis (Long-Term Evolution) op het terrein uittestte, en beschikt dus over uitstekende geloofsbrieven.
"Precies om deze reden mag het de grondnetwerkcomponent voor ons verder ontwikkelen", stelt Leo Mondale, voorzitter van Inmarsat Aviation. Wat inhoudt dat het zijn bestaande 4G LTE-technologie zal aanpassen om ook het S-bandspectrum af te dekken en het Europese grondgebied zal overdekken met antennes op een afstand van 100km van elkaar.
Intussen zijn in alle EU-lidstaten ook de nodige licenties voor de satellietcomponent van het netwerk aangevraagd. In 23 ervan is deze vergunning naar verluidt al effectief afgeleverd.
De eerste licenties voor de grondcomponent zijn er intussen ook, onder meer in één van de vijf grote EU-lidstaten. "In enkele andere lidstaten wordt goede vooruitgang geboekt."
Inmarsat laat verder ook weten 'gesprekken te voeren met enkele belangrijke luchtvaartmaatschappijen en andere industriepartners' voor de verkoop van de gebruikslicenties.
Hoeveel het nieuwe netwerk gaat kosten, werd niet bekendgemaakt.
