ENGINEERINGNET - Bij het uitboren van gaten in de Gale-krater op Mars detecteerde Curiosity, de robotachtige jeep van NASA die op Mars rondrijdt, moleculen van organische oorsprong. NASA vond ook hoge concentraties methaan gas op bepaalde plaatsen in de atmosfeer.
Over een periode van 20 maanden detecteerde Curiosity 12 pieken van methaanconcentratie. "Deze gelokaliseerde pieken zeggen ons dat de bron van het methaan gas relatief lokaal moet zijn," zegt Sushil Atreya van de University of Michigan, en van het Curiosity rover science team. "Er zijn veel mogelijke bronnen, zowel biologisch als niet biologisch, zoals interactie tussen water en steen."
Curiosity vond ook chemische verbindingen van organische oorsprong in boorstof dat vrijkwam bij het drillen naar monsters in de Gale krater. Dit zijn de allereerste formeel bevestigde organische verbindingen die gevonden werden op Mars. Ze kunnen daar ontstaan zijn of door meteorieten zijn aangevoerd.
Koolstof en waterstof zijn basisingrediënten voor leven. Dit wil niet noodzakelijk zeggen dat ze niet kunnen voorkomen zonder dat er leven is. Dus uitspraken zoals “er was leven op Mars”, zijn voorbarig. Er is geen uitsluitsels of er ooit op Mars levende organismen zoals microben voorkwamen. Maar de ontdekkingen leren ons wel over hoe het 'moderne' Mars van vandaag chemisch in elkaar zit.
De wetenschappers die instaan voor de analyse van de stalen zijn druk bezig om te determineren of de organische koolstofverbindingen die werden aangetroffen hun oorsprong vinden op Mars en dat is geen eenvoudige opdracht.
"Deze eerste bevestiging van de aanwezigheid van organische koolstof in het rotsachtige oppervlak van Mars is veelbelovend,” zegt Roger Summons van het Massachusetts Institute of Technology. "Organische verbindingen zijn belangrijk omdat ze iets kunnen vertellen over de chemische ontwikkelingen van de omgeving. Ze leren ons ook meer over de verschillen tussen aarde en Mars. We moeten nu verder zoeken naar organische moleculen op andere plaatsen op Mars.”
