ENGINEERINGNET.BE - West-Afrika wordt sinds december 2013 getroffen door de zwaarste uitbraak ooit van het ebolavirus. In Guinee, Sierra Leone en Liberia werden al 27 000 besmettingen vastgesteld.
Ongeveer 11 000 mensen overleefden het niet. Wetenschappers gingen er van uit dat de epidemie uitbrak toen een vleermuis het virus doorgaf aan een eenjarige Guineese jongen.
Maar de verdere verspreiding van ebola was tot dusver niet in kaart gebracht.
Daar brengen Europese en Guineese wetenschappers nu verandering in. Zij analyseerden in het European Mobile Laboratory (EMLab), actief in het epicentrum van de uitbraak in Guinee, 179 van de duizenden verzamelde stalen van patiënten.
Aan de hand van de genetische gegevens uit die data en met de hulp van wiskundige modellen konden de onderzoekers voor de periode van maart 2014 tot januari 2015 de epidemiologische en evolutionaire geschiedenis van het virus in kaart brengen.
De ‘vleermuistheorie’ werd bevestigd en ze ontdekten ook onder meer dat ebola allicht in maart of april 2014 haar ‘intrede’ maakte in Sierra Leone.
Ook vijf wetenschappers van Belgische onderzoeksinstellingen namen deel aan het Europese EVIDENT-project. Piet Maes (KU Leuven), Tine Vermoesen en Saïd Abdellati (beide Instituut voor Tropische Geneeskunde), Benny Borremans en Sophie Gryseels (beide UAntwerpen) droegen meer dan hun steentje bij tijdens de analyse van de stalen, waarbij ook de Belgische afdeling van Artsen zonder Grenzen betrokken was.
Uit deze studie blijkt ook dat het virus genetisch verandert, maar dat die evolutie trager verloopt dan tot nu toe aangenomen werd.
Die laatste vaststelling is van cruciaal belang. In meerdere labo’s wordt momenteel gewerkt aan vaccins tegen ebola. Als het virus heel snel zou evolueren, zouden die vaccins mogelijk niet meer werkzaam zijn eens ze gebruikt kunnen worden.
(bron: KU Leuven)
