ENGINEERINGNET.BE - «Il ne s'agit pas uniquement d'une meilleure technologie. Le produit doit résoudre un vrai problème.» C'est pourquoi la spin-off Pickit démarrait en tant que société de produits en 2016. Elle commercialise une plateforme de vision robotique en 3D.
Chaque connexion d'un robot à une caméra exigeait de la programmation. Toutes les entreprises ne disposent pas d’un spécialiste à cet égard. Cependant, il existe généralement bien des généralistes qui disposent des bons outils pour résoudre cette problématique.
«C'est ainsi que Pickit s'est rapidement axée produit. Cela demande de faire beaucoup de choix, de faire des choses, de ne pas les faire … Le marché n'est pas toujours explicite à tous sujets.» Pickit réalise 4 millions d'euros de chiffre d'affaires. Intermodalics a un chiffre d'affaires d'un peu plus de
1 million d'euros.
Fusées, feux, feux d'artifice
Il a tout de suite su qu’il deviendrait ingénieur. Fusées, incendies, feux d'artifice … Il désossait des radios-réveils pour voir ce qui se passait à l'intérieur. Il soudait des cartes électroniques à dix ans. Il était abonné à Elektor. À ses humanités, papa lui offrait un ordinateur et il commençait à programmer. Du Basic. Il était fasciné de voir qu'il pouvait faire travailler l'ordinateur. «Pour moi, c'était le fin du fin.» Le concours d’entrée en génie civil n'était pas concluant «je devenais alors ingénieur industriel. Je ne le regrette pas une seconde.»
Il suivait des cours de génie mécanique avec l'option automatisation. Et les techniques de régulation, la cinématique … Après quatre ans, il n'était pas encore prêt à commencer à travailler. Il hésitait entre l'aéronautique et l'aérospatiale à Delft, «mais trois ans de plus, c’était trop long pour moi. Je m'inscrivais au Master AI à la KULeuven. Pour un an.»
Il implémentait déjà auparavant des réseaux de neurones, mais c'est là qu'il développait son premier logiciel robot : la cinématique avant d’un serpent robotique «avec plus de six degrés de liberté.» En Open GL. Il y rencontrait le professeur Herman Bruyninckx. «Il croyait aux logiciels open source et moi aussi. Il essayait de constituer une équipe logiciel et me proposait un doctorat dans le laboratoire de robotique. Bruyninckx changeait ma vie avec ça.» Soetens s'y engageait.
Orocos
Au cours de ces premières années du millénaire, les logiciels open source prenaient leur envol et prospéraient. Soetens développait pour son doctorat Orocos, un logiciel ouvert de contrôle de robot. Orocos connecte des outils ou des capteurs externes à la commande du robot. «L'ensemble doit être orchestré et harmonisé. Il y a vingt ans, le défi était majeur.»
Chaque capteur est doté d'un bloc spécifique qui communique avec un bloc central connecté au robot et qui détermine la trajectoire du robot en temps réel. «Orocos résout certaine complexités qui ne sont pas prises en charge par tous les constructeurs de robots.» Il grappillait des informations à la bibliothèque ‘Kinematics and Dynamics’ de l'université.
«La bib devenait la plus utilisée au monde.» L'américain Willow Garage souhaitait à l'époque développer le plus rapidement possible un grand ‘open source framework’ pour la robotique et faisait à cet égard grand usage de le bibliothèque cinématique de Louvain. «Cela a abouti à une explosion cambrienne de la robotique.» Entre-temps, Soetens envoyait du code, notamment à l'allemand Fraunhofer et au français Laas-CNRS (Laboratoire d'analyse et d'architecture des systèmes) de Toulouse.
«Tout le monde semblait disposé à travailler conjointement.» Sa propre intention était de transmettre le logiciel développé aux industriels. Au cours de sa troisième année de doctorat, il était parrainé par Flanders Make. «Je passais beaucoup de temps à déployer nos logiciels sur des machines.» Le Centre flamand Mechatronics Technology Centre (FMTC) le recrutait pour deux ans supplémentaires afin de déployer de tels robots en Flandre, «mais nous avons eu trop peu d'impact. Je travaillais finalement pour à peine une poignée d'entreprises. Cela ne me suffisait pas.»
Démarrer avec zéro client
Il faisait appel à son vaste réseau et réussissait en un mois à trouver trois entreprises souhaitant le parrainer pour écrire des logiciels de robots. Le consultant fraîchement indépendant avait toujours un emploi à temps partiel à la KU Leuven comme filet de sécurité.
«Cependant, les projets que je voulais réaliser étaient de trop grande envergure pour moi tout seul. J’ai donc cherché d’autres personnes capables d'écrire du code.» Il avait rencontré Ruben Smits, qui avait travaillé sur l'intégration d'Orocos RTT et ROS chez Willow Garage et titulaire d'un doctorat en génie mécanique à Louvain.
Avec Ruben et ses propres économies, il fondait Intermodalics en 2010. Ruben prendrait l'intégration à sa charge, tandis que Soetens choisissait plutôt la voie commerciale. «Non pas que j'aie un profil commercial, mais je peux faire avancer les choses, développer des visions, faire passer des idées et enthousiasmer les gens. Nous commencions avec zéro client.»
Fou de Pickit
Avec son logiciel sur mesure, Intermodalics ciblait les robots industriels, les entreprises ouvertes à l'automatisation, pour elles-mêmes ou pour la revente. «Nous nous sommes immédiatement tournés à l'international.» La société codéveloppait le Neopter en 2014 pour des spectacles aériens avec des essaims de drones. Elle programmait des drones pour inspecter les lignes électriques d'Elia.
Elle s'est concentrée sur les robots testés dans les magasins de Colruyt. Elle fournissait un support logiciel à la NASA pour cueillir les satellites dans l'espace et les ravitailler en nouveau combustible. «Nous accompagnons les robots au sol pour simuler à l'avance les opérations. Tout fonctionne sur un logiciel en temps réel avec un contrôle de force en millisecondes. Avec plus de 50 robots travaillant simultanément pour simuler l’apesanteur, il s’agit de la plus grande installation Orocos au monde.»
Ce n’est pas tout à fait vrai, se rend compte Soetens. «Les Orocos sont également présents dans Pickit et plus de 1.000 d'entre eux ont déjà été achetés dans le monde entier.» Pour cela, il faut revenir en arrière. «Nous avions deux clients plus importants à San Francisco. Les deux ont été achetés par Google.» Le projet Tango faisait usage de vision par ordinateur des téléphones portables pour déterminer leur position relative dans l'environnement.
«Nous étions en 2014 la plus grande équipe externe travaillant sur le logiciel de réalité augmentée de Google.» Tango est ensuite devenu ARcore pour Android. Cependant, en tant que société de services, Intermodalics ne disposait d'aucune finance pour développer des produits. La robotique était en plein essor. Les robots acquérait des outils supplémentaires.
«Il existait des opportunités d'améliorer la convivialité de ces combinaisons. Et très rapidement, nous passions au business des caméras. Comment réaliser des opérations avec des visualisations 3D de bin picking sur le Web par exemple ? En nous concentrant sur les ‘yeux’ du robot nous apportait une énorme croissance.»
En 2016, Soetens, Smits et Bert Willaert créaient ensemble Pickit. Le nouveau Pickit3D mettait sur le marché une plate-forme matérielle-logicielle de vision en 3D pour les applications robotiques. Le co-fondateur Willaert devenait CTO. «Avec Pickit, nous arrivions à réaliser notre premier million d'euros avec nos ressources propres et génériques.»
La valorisation d'Intermodalics prenait de cette façon un bel envol. En 2018, Urbain Vandeurzen (LMS, Smile Invest) et PMV injectaient ensemble 2,5 millions d'euros de capitaux frais. «Nous avons notre écosystème ici et nous voulons donc rester ici aussi. La seule façon d’y parvenir est de générer davantage d’affaires. Aux États-Unis, l'on peut espérer sur ‘l'espoir’, le potentiel du marché ... mais il faut être très ‘revenue driven’. C'est ce que nous sommes.»
International
Intermodalics était dès le départ très orienté vers l’international. Pickit idem dito. «50 Pickit étaient déjà vendus dont zéro en Belgique.» L'activité se déroulait en Europe du Sud et de l'Est, en Asie, aux États-Unis ... Aujourd'hui, le marché le plus important de Pickit est la Corée du Sud. «Un Coréen était employé chez nous.
Nous l'avons envoyé en Corée du Sud en 2019 pour vendre Pickit.» Chaque cellule robot est différente. Dans la chaîne de production, le process de chaque cellule est différent. Comment produire quelque chose où il faut toujours adapter le produit au cas spécifique ? C'est toujours une énorme recherche du bon puzzle.
«Cela ralentit la production. En même temps, nous ne voulions pas tomber dans le piège du développement d’un couteau suisse à usage universel, mais qui est en même temps un produit très complexe nécessitant un investissement énorme.» D'autre part, «si cela avait été trop facile, je ne serais probablement pas là pour en parler. Ce défi m'est nécessaire. La complexité présente également des avantages. Nous jouons avec les meilleurs acteurs mondiaux. Nous sommes au premier rang mondial. La concurrence a peur de nous.»
Pickit détient sa propre PI. «Nous ne fournissons pas les logiciels nous-mêmes. Nous livrons bien un ordinateur industriel, une boîte noire et des logiciels préinstallés. Il y a un câble pour l'ordinateur portable, un câble pour le robot et un pour la caméra. Nous configurons tout pour la première fois et … roulez carrosse.» Le client dispose d’un synoptique convivial à partir duquel les petits ajustements sont immédiatement visibles.
Pickit saisit les opportunités en préhenseur
«Avec Pickit, nous nous concentrons sur les goulots d'étranglement des clients et nous résolvons les problèmes. Mais si le préhenseur adéquat n’existe pas, nous ne vendons pas non plus le système de vision correspondant. Nous avons donc construit notre propre préhenseur pour un seul type d'application dans le travail des métaux. Nous le vendons également à nos clients. Cela inspire à son tour d'autres clients», déclare Soetens.
«Mais nous ne construirons probablement pas d'autres préhenseurs.» Pickit est désormais ancré sur le marché du picking et s'étend au contrôle, au collage … «L'accent est mis sur les actions des robots que nous pouvons accélérer. Cela reste la mission.» De nombreux Pickit fonctionnent dans des environnements ‘sales’ : travaux de soudure, forges ...
«Nos caméras tiennent aussi dans ces conditions tant qu'on ‘nettoie les vitres’.» Il ne réalise pas d'imagerie médicale ni d'aliments non emballés où l'équipement doit ensuite être aspergé. «En dehors de cela, la mission est de disposer et de garder un produit de qualité supérieure.» Intermodalics s'oriente désormais vers des robots mobiles - équipés de Lidar et de caméras 3D - pour les environnements industriels. La fiabilité du robot est cruciale. «Il doit toujours rester opérationnel. La force motrice de la robotique doit être la supériorité, la fiabilité et les gains d’efficacité.»
Le creux de la Covid-19
La Covid-19 a eu de graves conséquences sur les deux entreprises. Le plus gros client d'Intermodalics annulait son projet. «Ce dernier était censé changer la donne, mais il a été complètement abandonné.» Pickit venait de déployer ses ailes pour s'internationaliser. En 2019, un salarié partait en Corée. Soetens explorait un bureau en Chine et vient de trouver la personne idéale pour l'Amérique.
«Cet homme venait des États-Unis, il était en Europe pour skier … La crise du coronavirus éclatait et il n'était plus autorisé à entrer aux États-Unis. Il est resté coincé ici pendant un an.» Pickit, qui mise sur le contact direct pour convaincre les clients sur place, a dû licencier neuf de ses 34 collaborateurs. Cela a provoqué des désaccords au sein de l'équipe de direction, qui elle-même est passée de quatre à deux personnels. «Une fois que tout reprenait, c'était la panique tous azimuts», explique Soetens.
«Nous y sommes parvenus à deux personnes pendant un an. Ce n’est que maintenant que nous revenons au même niveau qu’avant la Covid-19. La scission des deux sociétés a définitivement amélioré ma qualité de vie.» Depuis la nomination du nouveau vice-président des ventes et un nouveau PDG de Pickit, Soetens travaille 40, maximum 50 heures par semaine.
Avant cela, lorsqu’il dirigeait lui-même les deux entreprises, il travaillait entre 50 et 60 heures par semaine. «Il était temps de prendre ce virage.» Étant donné que l’entreprise dispose de ses propres collaborateurs travaillant en Corée et aux États-Unis, le nombre de voyage peut aussi être limité.
Travailler dur
Travailler dur ne lui fait pas peur. «Je ne peux me détendre qu'après avoir travaillé d’arrache-pied. Le travail m'est indispensable ! C'est toujours le cas. Je recherche les projets, les opportunités... Que voulons-nous réaliser l'année prochaine ? Quelles actions sont nécessaires pour y arriver ? Comment mesurer les progrès ?» Cela nous amène presque automatiquement à dire qu'en tant que jeune pousse, il ne faut pas viser trop loin.
«En tant qu’entreprise, le timing ne doit pas être trop précoce. Il s’agit de résoudre le bon problème au bon moment.» L'internationalisation est un choix stratégique. La Belgique est trop petite. «Si nous n'étions pas partis à l'étranger, nous ne serions plus là», stipule Soetens. Des ressources limitées nous ont forcé à être très efficaces.
«Tout le monde devait obtenir des résultats. Ils l’ont fait aussi. J’en suis fier.» Avoir les ‘bonnes’ personnes à bord est son credo. «La première embauche est super importante pour une start-up. Chercher la complémentarité, me suis-je dit. Trop de choses en dépendent.» Embaucher les bons profils aujourd’hui n’est pas facile.
«Cela prend du temps mais c'est ‘faisable’. La robotique a aussi toujours un attrait particulier.» Il y a encore des stagiaires (étudiants locaux) employés, mais aussi des ‘internes’ qui viennent de beaucoup plus loin. «Est-ce que je recommencerais ? Je le referais certainement !» Le monde a changé entre-temps. «En effet. AI is eating the world», déclare Soetens. «L’IA est la nouvelle locomotive. La ‘demande’ se situe entièrement dans ce secteur. Cela ne s'arrêtera pas. Nous allons faire des maquettes, des réseaux de neurones …»
Bref, comme il y a vingt ans, mais alors à un tout autre niveau. Un Chat GPT ne fait pas une grande différence ici. Les collaborateurs l'utilisent bien pour améliorer leur produit. «Le prochain problème pourrait être celui des transformateurs qui doivent alimenter toutes ces puces. Mais la technologie trouvera aussi une solution à cela.»
