ENGINEERINGNET.BE - Enkele maanden geleden maakte Alphabet, het moederbedrijf van Google, bekend enkele van zijn robotacquisities in de etalage te zetten. De Amerikanen kochten in 2014 een tiental jonge robotbedrijven, waaronder Boston Dynamics en het Japanse Schaft, een bedrijfje opgericht door een ingenieur van de universiteit van Tokyo. Als mogelijke kopers werden Honda, Toyota en Amazon geciteerd.
"Het is Toyota Motor dat het dichtst bij een overname van Boston Dynamics en Schaft staat", meldt het Japanse dagblad Nikkei. "De autobouwer wil de overname doen via het in Silicon Valley gevestigde Toyota Research Institute, dat zich toelegt op artificiële intelligentie". De fondsen zouden komen uit het investeringsbudget van 1 miljard dollar dat het instituut in een vijfjarenplan heeft toegewezen gekregen.
Waarom Google zijn robotdivisie of een deel ervan wil verkopen, is niet duidelijk. Volgens robotexperts zouden de machines van Boston Dynamics te ver van commercialisatie af staan. Het bedrijf houdt zich voornamelijk bezig met ontwikkeling van zeer complexe technologie om het loopgedrag van twee- en viervoetige robots op onbekend terrein dynamisch te stabiliseren.
De ontwikkeling kostte al vele miljarden dollars, maar leidde nog niet tot de belofte van een 'betaalbare' machine, althans niet op afzienbare termijn. Volgens andere bronnen zijn er te grote cultuurverschillen tussen de technologen van Google en Boston Dynamics.
Indien de verkoop doorgaat, lijft Toyota in een klap 300 extra werknemers aan, die het wil inzetten om zijn achterstand in artificiële intelligentie en zelfrijdende auto's ten opzichte van Google weg te werken.
Het Toyota Research Institute vestigde zich eerst in januari van dit jaar in Silicon Valley en jaagt sindsdien - onder meer via overnames - onverdroten op technisch talent uit andere bedrijven en onderzoeksinstituten, waaronder Google en DARPA. Het wordt geleid door een voormalig DARPA-ingenieur, Gill Pratt.
