ENGINEERINGNET.BE - Veel etenswaren zijn verpakt in doorzichtig plastic. Dat materiaal heeft twee grote voordelen: het houdt etenswaren vers en je kunt aan de buitenkant goed zien wat er in de verpakking zit. Maar duurzaam is het niet: direct na opening gaat het de prullenbak in.
Douglas Hayden is promovendus bij het Debye Instituut voor Nanomaterialen van de Universiteit Utrecht (Nederland). Samen met collega Srivatssan Mohan ontwikkelde hij een duurzaam alternatief voor dit soort plastic verpakkingsmaterialen.
“Ons ‘nanopapier’ is gemaakt van cellulose uit de binnenkant van sinaasappelschillen. Deze vezels zijn duizend keer zo dun als de vezels in normaal papier. Dat maakt het materiaal doorzichtig,” aldus Hayden.
Om goed bruikbaar te zijn als verpakkingsmateriaal van voedsel, moet het papier ook UV-licht kunnen blokken, om zo voedsel vers te houden. “In het nanopapier zitten UV-absorberende nanodeeltjes. Die zijn gemakkelijk te maken van cellulose met behulp van ethanol en water.”
Ook de rest van het productieproces is heel eenvoudig en makkelijk op te schalen. Hayden: “Wij hebben die nanodeeltjes toegevoegd aan het cellulosemengsel en door een filter gedruppeld. Daarna ging de substantie tien minuten in een oven van 50 graden Celsius en dat resulteerde in dit nanopapier.”
Arnout Imhof, de begeleider van Hayden in de onderzoeksgroep Soft Condensed Matter aan de UU, hoopt dat dit onderzoeksresultaat kan zorgen dat nanomaterialen meer geaccepteerd worden in alledaagse toepassingen. “Juist dat dit nanopapier biologisch afbreekbaar is, zou daarbij kunnen helpen.”
Er zijn nog een paar uitdagingen te beslechten om het papier commercieel bruikbaar te maken. Om te voorkomen dat voedsel uitdroogt, zou het materiaal in de eerste plaats nog meer waterafstotend moeten zijn, zodat het geen water doorlaat.
Ook is het papier nog niet sterk genoeg voor gebruik in de supermarkt. Hayden: "Maar we weten dat het kan, sterk doorzichtig papier.”
