Satellieten brengen sneeuwdiepte beter in kaart

Aard- en omgevingswetenschappers van de KU Leuven zijn er voor het eerst in geslaagd om via satellieten de sneeuwdiepte van alle berggebieden in het noordelijk halfrond in kaart te brengen.

Trefwoorden: #drinkwater, #ESA, #Hans Lievens, #KU Leuven, #noordelijk halfrond, #satelliet, #Sentinel-1, #smeltwater, #sneeuwdiepte

Lees verder

research

( Foto: KU Leuven )

ENGINEERINGNET.BE - “Het noordelijk halfrond wordt jaarlijks voor één vijfde bedekt met sneeuw," stelt Hans Lievens, postdoctoraal onderzoeker aan de KU Leuven.

"Het voorziet ruim 1 miljard mensen van drinkwater, en smeltwater is van groot belang voor de landbouw en elektriciteitsproductie. Ook zorgt sneeuw, door een sterke weerkaatsing van het zonlicht, voor een koelend effect op het klimaat.”

Lievens bestudeerde samen met een internationaal team de sneeuwdiepte in ruim 700 berggebieden in het noordelijk halfrond. De data omvatten de periode vanaf de winter van 2016 tot en met de zomer van 2018.

Het onderzoeksteam maakte gebruik van radarmetingen van Sentinel-1, een satellietmissie van de Europese ruimtevaartorganisatie ESA.

“De satelliet zendt radargolven uit, en op basis van de weerkaatsing van die golven kunnen wij berekenen wat de sneeuwdiepte is,” aldus Lievens. "De ijskristallen zorgen ervoor dat het signaal verdraait: hoe meer de golven verdraaid zijn, hoe meer sneeuw er aanwezig is.”

De huidige berekeningen van sneeuwdiepte zijn vaak gebaseerd op lokale metingen, die vaak geen accuraat beeld geven. Ook kunnen nu moeilijk of niet toegankelijke berggebieden geobserveerd worden dankzij de satellietdata.

De Canadese Coast Mountains herbergen de meeste sneeuw op het noorderlijk halfrond: 380 kubieke kilometer. Ook vallen de sneeuwrijke gebieden in het oosten van Rusland op, in Siberië en Kamtsjatka.

Op termijn is het mogelijk de impact van klimaatverandering in te schatten, door te monitoren hoe het sneeuwvolume evolueert en wanneer het smeltseizoen plaatsvindt.

Deze methode kan ook helpen om de verdeling van water beter te beheren en het risico op overstromingen in bepaalde gebieden in te schatten.

Toekomstig onderzoek in de Amerikaanse Rocky Mountains richt zich op het verfijnen van de methode, omdat nog onduidelijk is wat er fysisch precies gebeurt wanneer de radargolven weerkaatsen in de sneeuw.