ENGINEERINGNET - Kleine robotjes die zo groot zijn als een pingpongbal, kunnen op een dag wellicht helpen bij het koloniseren van Mars. De ontwikkelaar heeft alvast grote verwachtingen van de ‘droplets’, zoals de maker ze zelf noemt. De robots kunnen samenwerken in een zwerm van duizenden om woonstructuren voor mensen te maken en tuinierstaken uit te voeren.
De bedenker van deze 'droplets' is Nikolaus Correll, een hoogleraar aan de University of Colorado in Boulder. Volgens Correll zijn de robots nog in een vroege fase van ontwikkeling.
De 20 droplets die tot nu toe zijn gebouwd hebben een RGB-lamp en infrarode sensoren aan boord, bewegen zich voort met vibrerende motoren en communiceren via een draadloos netwerk. Het doel van Correll is om een compleet autonoom robotplatform te hebben dat als zwerm kan opereren en ingezet kan worden voor onderzoek en zelfs constructie op afstand.
De vloeistof die denkt
Correll ziet de zwerm als 'druppels die denken', met praktisch geen limiet aan de dingen die de robotjes in potentie kunnen bereiken. Hij vergelijkt ze met de ‘zwerm' aan cellen die het menselijk lichaam opmaken en die een ongelooflijk scala aan verschillende functionaliteiten hebben. De robotjes kunnen bijvoorbeeld gezamenlijk een olievlek bestrijden, of samen een habitat vormen op een buitenaardse planeet.
Nog een lange weg te gaan
De droplets zijn echter nog steeds in de beginfase van hun ontwikkeling en er is nog een lange weg te gaan voordat de robotjes de intelligente, veelzijdige zwerm kunnen vormen die Correll in gedachten heeft.
De software voor de communicatie tussen de sensoren en de processoren (Atmel XMega 128-A3) wordt nog ontwikkeld en het zwermgedrag beperkt zich tot nu toe tot computersimulaties. Voorlopig is Correll van plan om de droplets te gebruiken bij zelf-assemblage en kleine zwermgedragingen. Deze experimenten kunnen dan uiteindelijk uitgebreid worden.
Open-source pingpongrobots
De software van de droplets is door Correll online gepubliceerd zodat andere ontwikkelaars kunnen voortborduren op het werk wat tot op heden is gedaan. Hij hoopt ook een methode te kunnen verzinnen waarmee complexe voorwerpen kunnen worden gebouwd, zoals bijvoorbeeld een ruimtetelescoop, of vliegtuigen.
(bron: Aandrijvenenbesturen)
Video:
