ENGINEERINGNET - NASA en het SETI Instituut (Search for Extraterrestrial Intelligence-instituut) kondigen een baanbrekende ontdekking aan.
Ze hebben voor het eerst een planeet ontdekt met een vergelijkbare omvang als aarde. De planeet bevindt zich in een ander zonnestelsel in wat een leefbare zone wordt genoemd.
De planeet kreeg de naam Kepler-186f en is één van de vijf planeten die de Kepler ruimtetelescoop van de NASA ontdekte in een baan rond de ster Kepler-186. Het Kepler-186 zonnestelsel bevindt zich op 500 lichtjaren afstand van aarde.
De ster in kwestie is kleiner en kouder dan onze zon. Dergelijke sterren worden ook wel eens rode dwergen genoemd. De planeten die rond zulke rode dwergen cirkelen zijn doorgaans klein. De planeet Kepler-186f is de kleinste en verste en bevindt zich in een zogenaamde ‘leefbare zone’. Dit is de zone waarin de juiste condities aanwezig zijn voor de aanwezigheid van vloeibaar water.
Er werden vroeger reeds planeten ontdekt met een vergelijkbare omvang als aarde, maar ze bevonden zich allemaal te dicht bij een ster, en zijn dus extreem warm, te warm om levensvormen te bevatten zoals wij ze kennen. Daarnaast werden er ook reeds een twaalftal planeten ontdekt die zich in de ‘leefbare zone’ van een ster bevinden, maar ze waren dan weer te groot of bestonden uit een dikke laag gas.
Kepler-186f is, aldus de astronoemen, de eerste planeet die de juiste omvang heeft en op de juiste afstand van haar zon cirkelt. Als nu nog kan bevestigd worden dat haar oppervlakte rotsachtig is zoals aarde en een geschikte atmosfeer heeft, dan is de aanwezigheid van vloeibaar water mogelijk. Eerder onderzoek doet vermoeden dat de planeet inderdaad niet uit gas maar uit vaste materie zou bestaan.
“De ontdekking van Kepler-186f is een belangrijke stap voorwaarts in de zoektocht naar planeten zoals aarde,” zegt Paul Hertz, Directeur van de Astrofysica Divisie van NASA. "Toekomstige missies met bijvoorbeeld de Transiting Exoplanet Survey Satellite en de James Webb Space telescoop zullen de dichtstbijzijnde rotsachtige exoplanenten onderzoeken en hun samenstelling en atmosferische condities bepalen.”
ACHTERGROND
Het SETI is een private, non-profit instelling die op 20 november 1984 werd opgericht. Haar missie is het opzoeken, begrijpen en verklaren van de oorsprong, de vorm en de aanwezigheid van leven in het heelal.
Tot het onderzoeksinstituut door de NASA werd afgestoten, werd het project geleid vanuit het Ames Research Center in Mountain View en het Jet Propulsion Laboratory nabij Pasadena. Van 1994 tot 2005 overleefde het SETI Institute enkel door private giften. Sinds 2005 wordt het deels gefinancierd door de NASA middels een onderzoekstoelage.
