ENGINEERINGNET.BE - L'équipe scientifique, emmenée par des chercheurs du Laboratoire de Physique Atmosphérique et Planétaire (LPAP / STAR Research Institute) de l’Université de Liège vient d’observer, pour la première fois, des lueurs dans le ciel nocturne de Mars avec l’aide de l’Instrument UVIS-NOMAD à bord du satellite Trace Gas Orbiter (TGO) de l’Agence Spatiale Européenne (ESA).
Initialement conçu pour cartographier dans l’ultraviolet la couche d’ozone entourant la planète, UVIS-NOMAD couvre un domaine spectral s’étendant du proche ultraviolet à la lumière rouge.
Dans ce but, l’instrument est habituellement orienté vers le centre de la planète et observe la lumière solaire réfléchie par la surface planétaire et l’atmosphère.
Le satellite TGO, qui observe l’atmosphère de nuit, vient donc de détecter une nouvelle émission entre 40 et 70 km d’altitude.
Cette émission lumineuse se concentre dans les régions polaires au nord et au sud, là où les atomes d’oxygène convergent dans la branche descendante de la gigantesque trajectoire depuis l’hémisphère opposé.
L’intensité de l’émission est élevée et se situe dans le domaine des rayonnements visibles. Ce processus semble s’inverser chaque demi année martienne et la luminosité change alors d’hémisphère.
Une émission similaire avait été analysée sur Vénus par la même équipe sur base des images du satellite Venus Express.
Les chercheurs du LPAP ont joué un rôle essentiel dans ces observations. Après avoir mis en évidence la présence d’une couche lumineuse verte entourant la planète du côté jour, ils ont identifié l’émission de nuit.
Ces nouvelles observations permettent de mieux comprendre la dynamique de la haute atmosphère de la planète rouge et ses variations tout au long de l’année; et elles sont intéressantes pour les futurs voyages vers la planète rouge.
