ENGINEERINGNET – Enkele decennia geleden was het nog een schitterende prestatie: een wetenschappelijke expeditie naar Antarctica. Vandaag kan de eerste de beste toerist een trip naar het witte continent boeken.
Dat schets meteen het kader waarin van 20 tot 29 mei 2013 de vijftig landen die het Antarctische Verdrag ondertekenden voor de 36ste maal samenkomen. Officieel heet de vergadering de Antarctic Treaty Consultative Meeting oftewel ATCM.
De 50 ondertekenaars - waaronder 12 initiële stichters, inclusief België maar niet Nederland - organiseren afwisselend de vergadering. Op deze meetings worden regels, beslissingen en besluiten geformuleerd om Antarctica zijn unieke statuut van heiligdom te laten behouden.
Want het Zuidpoolgebied is belangrijk: het is een van de beste barometers van milieuveranderingen en tevens een van de beste archieven van wat de Aarde in het verleden was. Dit witte continent is een heiligdom, een natuurreservaat gewijd aan de wetenschap en de rust.
De inzet is deze keer groot: door de economische druk - commerciële belangen zoals visserij, bioprospectie en toerisme – dreigt de originele doelstelling van het verdrag om Antarctica voor te behouden aan onderzoekers in het gedrang te komen. De commerciële en politieke druk is enorm.
Na Australië in 2012, is de eer in 2013 aan België om deze belangrijke bijeenkomst te organiseren. Niet minder dan 450 afgevaardigden, gerenommeerde wetenschappers, politieke beleidsmakers en internationale waarnemers maken hun opwachting.
De interesse van België voor Antarctica dateert niet van gisteren. Het resulteerde in expedities van de Gerlache, de vroege ondertekening van het Verdrag en het Milieuprotocol op Antarctica en manifesteert zich vandaag nog in het ontvangen van veel onderzoekers in het Prinses Elisabeth Station.
