ENGINEERINGNET - Op korte termijn gaat het erover de astronauten van de internationale ruimtestation pizza te laten eten. Dat staat naar verluidt al lang op het verlanglijstje, en het ziet er naar uit dat het er van gaat komen. Nu moeten ze het doen met gevriesdroogd voedsel en snacks.
NASA heeft namelijk een bedrag van 125.000 dollar uitgekeerd aan ingenieur Anjan Contractor, oprichter van het kleine Systems & Materials Research Cooperation om een prototype van een 3D-voedselprinter te bouwen.
Die start daar over enkele weken al mee. Dat kan op basis van bestaande technologie, want die is al een tijdje voorhanden. De printer bakt een deeg op een hete plaat, en voegt dan een tomaten- en een proteïnelaag toe.
Contractor had de keuze uit een hele reeks printtechnieken (zie video onderaan van TNO voor een overzicht), maar koos voor de klassieke cartridges, gevuld met olie, water en koolhydraatpoeders die zowat 30 jaar goed blijven.
De interesse van NASA heeft ook te maken met de lange vluchttijden van de toekomstige bemande missies naar Mars. Met koolhydraatpoeders kunnen die overbrugd worden, en eenmaal ter plaatse kunnen poeders geproduceerd worden op basis van bijvoorbeeld gekweekte insecten, algen, grassen, bladeren en zaden.
Maar de technologie opent nog andere, meer aardse perspectieven: de machines zijn eenvoudig van opbouw, vrij goedkoop op grote schaal te produceren, en kunnen daardoor een rol spelen in derde wereldlanden, waar de bederfelijkheid van voedsel een groot probleem is. Quasi onbederfelijke poeders en goedkope printers kunnen daar een (deel van de) oplossing voor vormen.
Bovendien gaat het om ‘open source’-technologie en licentievrije software, wat betekent dat al wie interesse heeft, synthetische poeders kan gaan ontwikkelen om de printers te voeden. Niet zoals in de geneesmiddelenindustrie dus, waar elke nieuwe medicatie gepaard gaat met waterdichte patenten.
Contractor sleepte de opdracht in de wacht nadat hij met zijn firma een wedstrijd van NASA had gewonnen in het kader van het ‘Small Business Innovation Research Program’. De video onderaan toont zijn winnende inzending, een chocoladeprinter gebaseerd op een open source RepRap 3D printer.
Video:
