ENGINEERINGNET.BE – Dat voor de medische technologie van de toekomst gigantische hoeveelheden data zullen moeten verwerkt worden, geeft aanleiding tot heel wat initiatieven van bedrijven en organisaties die zich een plaatsje aan de startlijn willen verzekeren. Zo openden de Brusselse universiteiten onlangs nog hun (IB)²-instituut voor de verwerking van big data, afkomstig van bijvoorbeeld genoom- en DNA-analyses.
Imec en Intel laten nu weten dat ze – samen met farmaspeler Janssen Pharmaceutica en de vijf Vlaamse universiteiten – gaan samenwerken voor een nieuw onderzoekscentrum: het ExaScience Life Lab.
'Dat moet de supercomputing expertise van Intel combineren met Vlaanderen's uitgebreide expertise in levenswetenschappen en biotechnologie', stelt imec in een mededeling. 'De samenwerking moet leiden tot nieuwe oplossingen voor supercomputers en doorbraken binnen de levenswetenschappen en de biotechnologie'.
Tegelijk verstevigt het Leuvense imec zijn band met de Nederlandse bouwer van fotolithografiemachines ASML door de oprichting van het Advanced Patterning Center op de imec-campus.
Ook bij dat centrum is Intel als chipbouwer nauw betrokken. Naar verwachting zal het de volgende jaren uitgroeien tot een cluster van zowat 100 ingenieurs.
Maar de inzet van al deze nieuwe démarches is veel hoger dan 'het valoriseren van Vlaamse kennis op internationaal niveau'.
Europa wil namelijk investeren in de 450mm-halfgeleidertechnologie – vandaag is 300mm de standaard – en heeft daar veel geld voor veil. Zo moet de Europese Commissie nog kiezen wie de 450mm-proefinstallatie mag ontwerpen, engineeren en bouwen – een project dat naar verluidt tot 1 miljard euro mag kosten. Volgens diverse bronnen zijn ook researchinstituten in Grenoble en Dresden in de running.
De proeflijn naar Vlaanderen halen is niet alleen een prestigezaak voor imec als internationaal gereputeerd researchcentrum, het kan Vlaanderen ook laten uitgroeien tot dé technologische onderzoeks- en ontwikkelingstuin van Europese halfgeleiderindustrie. Het 'Euro Silicon Valley' in de letterlijke zin van het woord 'silicon', zeg maar.
Big data beheersen en analyseren is nuttig voor meer dan enkel medische technologie, de implicaties van data mining zijn vandaag zelfs voor de grootste marktspelers nog verre van voorspelbaar. Vast staat dat wie het Europese project binnenhaalt, zich verzekert van een fikse technologische voorsprong op zijn concurrenten.
Imec doet dat alvast door drie wereldspelers uit de halfgeleiderwereld rond zich te verzamelen in zijn toekomstige ExaSence Life Lab: Janssen Pharmaceutica (Johnson&Johnson) als wereldspeler in de farma en medische technologie, Intel als producent van halfgeleiders en supercomputers, en ASML als vooraanstaand constructeur van productiemachines voor halfgeleiders.
Daardoor verzekert imec zich van van lobby- en financiële slagkracht op hoog niveau en krijgt het sterke troeven in handen om mee te dingen naar het contract voor de Europese proefinstallatie. Plus: als imec in zijn opzet slaagt, zullen ongetwijfeld nog veel meer wereldspelers naar Vlaanderen afzakken en de nabijheid opzoeken van de proeflijn.
Officieel heet het dat het nieuwe lab zich in een eerste fase zal concentreren op twee toepassingsdomeinen. Ten eerste, onderzoeken hoe supercomputers het verwerken van volledige genoomsequenties kunnen versnellen. Vandaag duurt zo’n analyse ongeveer 2 dagen.
Ten tweede zal het lab ook bestuderen hoe computersimulaties binnen de levenswetenschappen kunnen ingeschakeld worden. Door hypotheses te testen met simulaties van cellen en weefsels, kunnen veel tijd en kosten voor labotests vermeden worden.
(Bert Belmans, hoofdredacteur)
CITATEN
Luc Provoost, labmanager van Intel: “Wij beschikken al over een uitgebreid netwerk van onderzoekslabo’s in Europa. Het ExaScience Life Lab zal ons Europees excellentiecentrum voor high performance computing binnen de levenswetenschappen worden."
Ingrid Lieten, Vlaams Minister van Innovatie: “Het ExaScience Life Lab zal Vlaanderen als een topregio voor supercomputing in life sciences positioneren. Het zal daarom ook intensief samenwerken met het Vlaams Supercomputer Centrum.”
Luc Van den hove, Algemeen directeur en CEO van imec: “Ik wil dan ook mijn oprechte dank betuigen aan de Vlaamse overheid en het IWT voor de financiële steun aan het ExaScience life lab. Ik kijk uit naar een vruchtbare strategische samenwerking op lange termijn.”
