ENGINEERINGNET - Toen NASA in 2011 zijn spaceshuttle programma opdoekte, hing de VS af van de Sojoez raketten van de Russen om haar astronauten naar het International Space Station (ISS) te vervoeren.
Daar komt binnenkort een einde aan want NASA kondigde gisteren aan dat het een contract afsloot met Boeing en SpaceX om Amerikaanse crew naar het ISS te brengen.
Boeing is natuurlijk een gekende vliegtuigbouwer. Het relatief kleine SpaceX is een Californisch bedrijf, opgericht door de Zuid Afrikaanse miljonair Elon Musk. Hij werkte voordien voor Paypal en was CEO van Tesla.
SpaceX legt zich quasi volledig toe op commercieel transport in de ruimte. Ze liggen reeds onder contract bij NASA voor het vervoer van cargo en werken ook al enkele jaren samen met NASA aan een Mars missie.
Tegen 2017 zouden Amerikaanse astronauten meevliegen met de CST-100 en Crew Dragon Spacraft.
"Vanaf dag 1 heeft de Obama administratie duidelijk gemaakt dat de grootste natie op aarde niet afhankelijk moet zijn van andere landen om in de ruimte te komen," zei NASA Bestuurder Charlie Bolden in het Kennedy Space Center in Florida.
"Dankzij President Obama, het harde werk van NASA en de industriële teams zijn we een stap dichter bij het doel om Amerikaanse astronauten de ruimte in te sturen van op Amerikaanse bodem. Deze korte vluchten zullen verzorgd worden door private bedrijven zodat NASA zich kan focussen op een meer ambitieuze missie, mensen naar Mars sturen."
In het kader van de nu getekende contracten van deze publiek-private samenwerking, zullen er in eerste instantie testvluchten worden uitgevoerd. Als dit allemaal vlot verloopt zullen de partners 2 tot 6 transporten uitvoeren van Amerikaanse crew naar het ISS.
De commerciële partners zullen ook de mogelijkheid hebben om hun diensten aan te bieden aan andere klanten dan NASA. Ook dit kadert weer in het doel dat NASA zich meer moet focussen op onderzoek en routine klussen (want dat zijn ruimte shuttles ondertussen geworden) moet overlaten aan commerciële partners.
Daarnaast geeft dit initiatief een boost aan zowel NASA als de Amerikaanse economie.
Net nu de relaties tussen de VS en Rusland gespannen zijn geworden, heeft deze overeenkomst ook een grote symbolische waarde.
