ENGINEERINGNET.BE - "Voorlopig zetten quasi uitsluitend medische en militaire organisaties zwaar in op de ontwikkeling van technologie voor exoskeletten", stelt analist S. Kasthuri Jagadeesan van het marktonderzoeksbureau Frost & Sullivan. "Dat komt doordat ze in eerste instantie gebruikt worden voor evacuatie- en reddingsoperaties en door eerstelijns hulpdiensten zoals de brandweer".
Kunstmatige exoskeletten zijn harnassen die de spierkracht van hun drager aanzienlijk versterken. Ze kwamen voor in sciencefictionverhalen - denk aan het spannende gevecht op het einde van de eerste Alien film - maar intussen worden in the field volop prototypes uitgetest om bijvoorbeeld patiënten met fysische of neurologische aandoeningen te helpen revalideren. "Momenteel zijn er ook al industriële spin-offs", stelt het bureau, "zoals rugondersteunende pakken voor het heffen van zware lasten, krachthandschoenen en gereedschapshouders om zowel de arbeidsefficiëntie te verhogen als stress en vermoeidheid tegen te gaan".
Maar ondanks de belangstelling van dit handjevol belanghebbende partijen, zal de grootschalige uitrol helaas niet voor morgen zijn: "Het werven van fondsen verloopt moeizaam, precies omdat zowel de O&O als de implementatie in de praktijk beide nog altijd (te) duur zijn". Welke invloed andere technieken zoals artificiële intelligentie, predictieve analyse, virtuele realiteit en haptisch systemen zullen hebben op de ontwikkeling van exoskeletten, is evenmin duidelijk.
Nog steeds volgens de marktonderzoekers zal hierin verandering komen van zodra de technologie zich stabiliseert en voldoende innovatieve, gesegmenteerde oplossingen het daglicht zien, zoals exoskeletten met specifieke functies voor bepaalde afzetgebieden zoals industriële automatisering, logistiek transport, sportactiviteiten, medische doeleinden, de bouwsector of het leger.
"Maar tegen 2022 verwachten we dat er al heel wat meer exoskeletten operationeel zullen zijn", besluiten de marktonderzoekers. Op nog langere termijn voorspelt Frost&Sullivan zelfs het ontstaan van een gespecialiseerd marktsegment waarin bedrijven diensten aanbieden om exoskeletten hard- en softwarematig te servicen. In zoverre dat tegen dan niet volautomatisch en zonder enige menselijke tussenkomst gebeurt...
