ENGINEERINGNET.BE - Traditionele robots zijn stijf en gemaakt van harde materialen.
Zachte robots zijn daarentegen gemaakt van materialen zoals siliconen, en daardoor flexibel en veilig in gebruik. Ze kunnen taken uitvoeren die voor harde robots onmogelijk zijn.
"Denk bijvoorbeeld aan een kapotte auto," zegt Cosimo Della Santina, universitair docent bij TU Delft. "Een monteur moet de auto uit elkaar halen om het probleem te vinden. Met een zachte, beweeglijke robot die zich door kleine openingen wurmt zoals een octopus, zou je de auto kunnen repareren zonder deze te hoeven demonteren."
De vergelijking met een octopus is niet verrassend, aangezien de inspiratie voor zachte robotica uit de natuur komt. Octopussen en olifantenslurven, beide flexibel en zonder botten, dienen als primaire voorbeelden.
Verschillende kunstmatige olifantenslurven zijn al ontwikkeld door wetenschappers, waaronder Della Santina, maar ze hebben nog niet echt hun weg naar de markt gevonden. Op dit moment worden zachte robots alleen gebruikt voor taken die harde robots al kunnen uitvoeren.
Della Santina ziet dit als een gemiste kans: "Zachte robots hebben veel voordelen ten opzichte van harde robots, maar we benutten hun volledige potentieel niet. De huidige algoritmen beperken hun vermogen om over een groter oppervlak contact te hebben met hun omgeving."
Om dit aan te pakken, moet de intelligentie van zachte robots volledig opnieuw ontworpen worden. Dit is een enorme uitdaging die Della Santina graag aangaat. "Als we slagen, kunnen we de veelzijdigheid en bruikbaarheid van zachte robots aanzienlijk vergroten."
Een ERC Starting Grant van 1,5 miljoen euro stelt Della Santina in staat een team samen te stellen om aan dit project te werken. De komende vijf jaar hoopt hij algoritmen te ontwikkelen en deze te testen op bestaande zachte robots in het laboratorium.
Het uiteindelijke doel is om meerdere van deze tentakelachtige robots te combineren tot een buitenaards ogende robot die autonoom kan bewegen. Maar voorlopig is dat nog sciencefiction, benadrukt Della Santina: "Eerst moeten we ons richten op het fundamentele werk."
