ENGINEERINGNET – In opdracht van het Amerikaanse Ministerie van Defensie werkt Boeing al enkele jaren aan een onbemand vliegtuig dat de topsnelheid van Mach 6 of zesmaal de snelheid van het geluid moet halen. Het toestel kreeg de naam Waverider mee, precies omdat het als het ware op zijn eigen schokgolven rijdt.
De X-51A Waverider had al twee testvluchten achter de rug. Bij de eerste, in 2010, werd de kaap van Mach 5 gerond, en legden de Boeing ingenieurs zich toe op een nieuw streefdoel: Mach 6. Ter oriëntatie: dat komt overeen met een vlucht van één uur tussen Londen en New York en is driemaal sneller dan de Concorde, die slechts Mach 2 wist te halen.
Ook de twee testvlucht, in 2011, mislukte, doordat de motor dienst weigerde. Nu is dus ook de derde proefvlucht de mist in gegaan: al na enkele seconden liet het controleroer het afweten, nog voor de hypersonische turbine opgestart werd, en verdween het vleugelloze tuig van de radar.
Boeing is niet de enige die aan hypersonische tuigen werkt. Ook EADS, de bouwer van de Airbus, heeft al een concept voorgesteld van commerciële vliegtuigen die Mach 4 halen. ESA bevestigt de trend, en stelt 'in een naaste toekomst hypersonische vluchten zeer waarschijnlijk zijn'.
EADS vice-president of business development, Peter Robbie aan BBC News: "Er is interesse aan beide kanten van de Atlantische Oceaan om een hele vliegtuiggeneratie over te slaan, en meteen van super- naar hypersonische vluchten te springen. Dat wordt uiteraard duur, vooral door de enorme hoeveelheden energie die nodig zijn om zulke topsnelheden te bereiken, maar de idee om in twee en een half uur van Tokio naar Parijs te vliegen, is attractief van zakenmensen en politici. Naar mijn mening zullen we rond 2050 hypersonische burgerluchtvaart hebben".
ACHTERGROND
Hoewel bedrijven als Boeing en EADS graag de mogelijkheden voor de burgerluchtvaart in de verf zetten, wordt de ontwikkeling ervan vandaag vooral gefinancierd door militaire instanties. Zo wil het Pentagon snellere ballistische raketten ontwikkelen. NASA en ESA zijn dan weer geïnteresseerd om de technologie te gebruiken voor hypersonische draagraketten en zo van de gigantische (dure) brandstoftanks af te raken.
VIDEO
Eerste testvlucht van Waverider in 2010 (bron: United States Air Force)
