ENGINEERINGNET – Amazon verbaasde de wereld door enkele dagen geleden uit te pakken met de idee om zijn pakjes te laten afleveren met drones of Unmanned Aerial Vehicles (UAVs).
Dat zou tegen 2015 realiteit moeten worden, stelt het bedrijf: 'Technologisch is alles rond, we kunnen met commerciële vluchten beginnen van zodra de nodige regelgeving (in de VS verantwoordelijkheid van de Federal Aviation Administration, redactie) voor UAVs op poten staat'.
Technisch gezien lijkt het Prime Air-project van Amazon inderdaad niet utopisch: zolang het niet te stevig waait, zijn multicopters vandaag vrij stabiel, ze kunnen ladingen van tot rond 2kg transporteren en gebruik maken van GPS (en in de toekomst het veel nauwkeuriger Galileo) voor hun positiebepaling.
Het schoentje knelt op een ander vlak: die van de publieke veiligheid, waar ook de regelgeving voor onbemande luchtvaart de nadruk op legt. Amazon geeft in dat verband aan verschillende 'redundancies', dubbele veiligheidsvoorzieningen, ingebouwd te hebben.
Die kunnen er waarschijnlijk voor zorgen dat UAV vrij veilig noodlandingen maken, maar tenzij de tuigjes ook omgevingsensoren en software voor zwermgedrag – een vorm van artificiële intelligentie, afgekeken van de dierenwereld – aan boord hebben, zal het vrij precair zijn drones collisies in de lucht te laten vermijden. En van sensoren is er alvast op de door Amazon vrijgegeven foto's niets te bespeuren.
Blindvliegen of, wat voor de hand ligt: gebruik maken van GPS/Galileo voor berekening van de routes en de posities van de drones ten opzichte van elkaar, zal niet kunnen voorkomen dat de tuigjes botsen met bijvoorbeeld zwermen van vogels – iets waar ook opstijgende en landende vliegtuigen geregeld mee af te rekenen krijgen. De duivenmelkers gaan er alvast niet mee kunnen lachen…
Bovendien: hoewel er al wat experimenten aan de gang zijn met swarming-software, staat deze technologie nog in de kinderschoenen. Ondermeer de Rijksuniversiteit Groningen en het Nederlandse bedrijf Almende deden al onderzoek naar zelforganiserende systemen en zwermgedrag naar analogie van grootschalige systemen in de biologie.
Ook bij het vastleggen van de vereisten voor het Fireswarm-project uit 2011, stelden Nederlandse onderzoekers dat zelfstandig navigerende vliegtuigjes zwermgedrag moeten vertonen (en hoogstens 1.000 euro per stuk mogen kosten). Fireswarm was bedoeld om een zwerm van UAVs de lucht in te krijgen om duinbranden zo snel mogelijk op te sporen en in beeld te brengen, maar botste op privacy-bezwaren van omwonenden in het testgebied.
Ook over privacy bestaat overigens op wettelijk vlak nog heel onduidelijkheid voor UAVs die een camera aan boord hebben. Het is bijvoorbeeld niet ondenkbaar dat drone-eigenaars hun zeer actuele beelden en geo-informatie aan derden verkopen.
(Bert Belmans)
