ENGINEERINGNET.BE -- Microreactoren winnen enorm snel aan succes, zowel in labo's als voor industriële doeleinden. Wat dit laatste gebruik betreft, gaat het over de commerciële productie van fijnchemicalieën met hoge toegevoegde waarden, maar in tonnages die klein zijn (minder dan 1.000 ton per jaar, en gebruik in de farmaceutische en elektronische sectoren, bijvoorbeeld).
Microreactoren vormen een relatief recente nieuwigheid op het vlak van chemische reactietechniek. Ze zijn niet veel groter dan een luciferdoosje. In het inwendige zijn microscopische kanaaltjes aangebracht met een diameter van 10 tot enkele honderden micrometer, waar de reagentia en reactieproducten doorheen stromen, evenals kanaaltjes voor koeling of opwarming. In een microreactor kunnen de stoffen worden gemengd, gereageerd en/of gescheiden.
Zo'n reactoren werden aanvankelijk ingezet in laboratoriumopstellingen, maar zijn ook geschikt voor de commerciële productie van fijnchemicaliën in kleine tonnages.
Steve Lanners, professor aan het Laboratoire de Chimie Organique de Synthèse (COS) van de Université de Namur: «De microreactor-technologie impliceert dat installaties worden ontworpen met zeer kleine maten, namelijk: minstens één van de dimensies is korter dan één millimeter. Bijvoorbeeld, een buis van twee meter lang, maar die een diameter heeft van slechts 0,8 millimeter.”
“Op zo'n schaal zijn de fysische en chemische karakteristieken van de reacties anders. Interessant is dat de warmte-uitwisseling efficiënter gebeurt, en dat dus minder energie nodig is. Microreactoren laten ook toe continu te werken, en het aantal handelingen dat nodig is om een chemische reactie te laten doorgaan, terug te brengen; vooral zijn minder oplosmiddelen nodig. Ook zijn de fabricatietijd en -kost van een product lager.”
Maar vóór alles, klinkt het, komen microreactoren de veiligheid ten goede, omdat minder gevaarlijke producten moeten worden gestockeerd en gebruikt. Er zijn dan dus ook minder risico's op gebied van bijvoorbeeld vervuiling, ontploffingen,...
Microreactoren zorgen ervoor dat minder investeringen en operationele kosten nodig zijn. Lanners: “Het is dus een belangrijk product voor de Europese economie, die verontrust is door de zeer lage loonkost in opkomende economieën.”
21 januari ging te Namen een colloquium door over die reactoren. Dat werd georganiseerd naar aanleiding van de lancering van een nieuw project, gefinancierd in het kader van het Marshallplan 2: LEGOMEDIC. Partners daarin zijn de universiteiten Université de Namur, ULB, ULg, en de ondernemingen UCB, TAIPRO Engineering, Mecasoft en Technord. Meer info op http://legomedic.fundp.ac.be/ .
(KV)
