ENGINEERINGNET – Robots zijn 'hot'. Niet zonder reden, want door de verouderende bevolking in de Westerse landen wordt alles wat met medische en zorgtechnologie te maken heeft, een schitterende toekomst voorspelt. Bijvoorbeeld van mensachtige robots wordt verwacht dat ze in een niet al te verre toekomst een actieve rol zullen spelen in ons privéleven.
Dat heeft een aantal bedrijven goed begrepen. Google bijvoorbeeld, dat vorig jaar niet minder dan acht robotbouwers overnam, maar bijvoorbeeld ook bezig is met medische technologie en intelligente thermostaten (pc- en tabletgebruikers: zie leestips onderaan).
Google wil duidelijk nog verder doordringen in onze privésfeer, zij het via een intelligente thermostaat die al onze gewoonten registreert, een contactlens voor diabetici die medische informatie over zijn drager verzamelt (of kan verzamelen, de grens is flinterdun), of een robot die perfect kan inscannen wat we eten, drinken of consumeren in het algemeen.
Om nog te zwijgen over Googles interesse in kunstmatige intelligentie, waarmee het hoopt om de werking van het menselijke brein na te bootsen (en in onze plaats te denken?)
Is dat een slechte zaak? Niet noodzakelijk. Het hangt er vanaf hoe we in de toekomst met onze privacy omspringen. Misschien wegen de voordelen wel op tegen de schaduwzijde. Misschien niet. Maar zoveel macht in handen van één organisatie: het klinkt gevaarlijk. Voer voor reflectie...
En het lijkt besmettelijk: nu kondigt ook stofzuigerbouwer Dyson aan geld te gaan pompen in onderzoek naar robots die zelfstandig reageren op impulsen uit hun naaste omgeving. Het einddoel ligt voor de hand: een (humanoïde) robot die patiënten kan verzorgen of als huishoudhulpje ingeschakeld wordt.
Uit de mond van oprichter James Dyson klinkt het zo: “Mijn generatie was bang dat de wereld in 2014 zou zijn overgenomen door robots. We hebben nu de elektronica en de mechanica, maar het ontbreekt robots nog aan bewustzijn - het kijken en denken zoals wij dat doen. Als we dat onder de knie krijgen wordt ons leven gemakkelijker en komen we tot nu nog ondenkbare technologieën."
Dyson houdt zich trouwens al vijftien jaar bezig net robotonderzoek. Sinds 2005 wordt al samengewerkt met Imperial College en professor Andrew Davison om machines te ontwikkelen die vision gebruiken om logisch te navigeren in hun omgeving. Onderwerp van studie zijn bijvoorbeeld robotstofzuigers, maar ook andere typen huishoudelijke robots.
Davison, momenteel hoogleraar Robot Vision op het Department of Computing, wordt directeur van het nieuwe lab. Zijn expertises zijn computervision en robotica.
Davison: "Een werkelijk intelligente huishoudelijke robot moet complexe alledaagse taken uitvoeren en zich daarbij aanpassen aan een constant veranderende omgeving. Wij gaan systemen onderzoeken en ontwikkelen waarmee machines zich bewust zijn van hun omgeving en deze waarnemen met behulp van vision."
Het Dyson Robotics Laboratory zal aanvankelijk vijftien wetenschappers aanstellen, waaronder vijf doctoren, zes post-doctoraal wetenschappers plus ruimte voor de onderzoeks-, software- en electronica-engineers van Dyson.
(Bert Belmans)
OVER DE AUTEUR
Bert Belmans is hoofdredacteur van het tijdschrift Engineeringnet Magazine en de nieuwswebsites Engineeringnet.be en Engineeringnet.nl.
