ENGINEERINGNET.BE - Met het impressionante parcours en de verscheidenheid aan geslaagde innovatieve projecten bevestigt Smart Technics zijn rol als een cruciale speler in de technologische vooruitgang van de groep en daarbuiten.
Smart Technics ontstond in 2021 en bestaat vandaag uit een team van 65 toegewijde professionals, van ingenieurs tot technici. “We ontwikkelen niet alleen nieuwe technologieën voor Colruyt Group, maar streven er ook naar deze innovaties op de bredere markt te brengen. Dit doen we via co-creatie met industriële partners, waarbij we onze kernwaarden van betrouwbaarheid, samenwerking en duurzaamheid vooropstellen”, zegt Kim Vancauwenberghe, verantwoordelijke voor Smart Technics.
Colruyt Group deelt zijn innovatiehub Smart Innovation op in drie teams die nauw samenwerken: Smart Technics, Smart Utilities en Smart Farming. Smart Farming focust op land- en zeebouwtechnieken, teelt, nutriëntenontwikkeling … Smart Utilities bundelt Colruyt Groups engineeringkrachten rond energie en waterzuivering … Smart Technics innoveert in de winkels en de logistieke keten. Het ontwikkelt nieuwe technologieën en technologische bouwblokken. Het verzorgt de engineering van het ontwerp, het projectbeheer tot en met de uitvoering van de technologische oplossingen en is gespecialiseerd in computer visie, robotica en machine engineering.
Technologiebouwblokken
“Twee jaar geleden brachten we verschillende projecteilandjes rond digitalisering en automatisatie samen. Prioriteiten bepaalden we na een rondvraag bij directieleden binnen de groep. Die matchten we vervolgens met ontwikkelingen in de retailindustrie.” Smart Technics heeft twee KPI’s: “Snelheid, om de pas van technologische ontwikkelingen in de industrie bij te houden, en impact of contributie”, stelt Vancauwenberghe.
De technologiebouwblokken, die Smart Technics ontwikkelt, worden in eerste instantie maximaal binnen de groep ingezet. Niet enkel voor één unit of merk maar zo breed mogelijk en dit liefst met een co-creatiepartner die voor de schaalbaarheid kan zorgen. Vervolgens wordt nagegaan of ze ook elders in de markt, met die co-creatiepartner, uitgerold kunnen worden. Technologieprojecten verbeteren zowel de logistieke processen als het winkelgebeuren.
Logistieke projecten
Midden oktober kreeg het project van de zelfrijdende pallettrucks voor de magazijnen van Colruyt Laagste Prijzen zijn beslag, na een heel jaar proefrijden op de magazijnvloer op Dassenveld. De logistieke Colruyt medewerkers op de werkvloer gaven uitgebreid input tijdens deze fase. Zo is een oplossing ontwikkeld die perfect past binnen een drukke en uitdagende logistieke operatie, eigen aan de retailsector. In dit co-creatie- of co-innovatieproject, waarvoor Smart Technics de software leverde en partner Still de hardware, zijn de eerste 24 van in totaal 85 trucks besteld. Het project wordt nu geleidelijk uitgerold in verschillende distributiecentra van Colruyt Group. Still zal de SDV’s (self-driving vehicles) zelf ook in de markt zetten.
Projecten in het winkelgebeuren
Met het ‘Easy Check-Out’ project ontwikkelde de technologiehub, een visiesysteem dat boven de kassa de aangekochte producten herkent op basis van artificiële intelligentie en daarmee het kassaproces versnelt. “Het visiesysteem is één vijfde efficiënter dan het scannen via de traditionele barcodelezer. Het biedt de medewerker een betere ergonomie en zorgt dus ook voor een snelle acceptatie op de vloer”, rekent Gregory Pinte, technologiemanager binnen Smart Technics.
De technologie is ondertussen uitgerold in een twintigtal winkels, goed voor een 200 kassaposten. Rond het kassagebeuren lopen er trouwens nog projecten. Zo testte Colruyt in 2019 voor de eerste keer een AI-visiesysteem boven de weegschaal dat tot 120 soorten groenten en fruit automatisch herkent. Deze test werd ondertussen opnieuw met succes opgestart in Halle. Er wordt ook geïnnoveerd in andere winkeloperaties. In Halle rennen ’s nachts hightech kuisrobots proef doorheen de winkel.
Overdag capteren camera’s automatisch data over de drukte in de winkel en de wachtrijen aan de kassa. Medewerkers krijgen op hun pda ‘live’ informatie van deze ‘druktemeters’ zodat ze kunnen beslissen welke taken ze prioritair zullen opnemen. Helpen aan de kassa, producten bijhalen … Medewerkers, die rekken aanvullen, scannen de barcode van het product en automatisch licht het elektronisch prijsetiket (ESL) op de juiste plek op. Goed voor anderhalf uur tijdwinst per dag.
Nieuwe winkelformules
Er wordt ook gewerkt aan geautomatiseerde winkelformules. Bij Okay Direct, dat nu twee jaar live is in Gent, kan je in deze selfservice-winkels 24/7 boodschappen doen. Alles draait er om convenience en ‘etensklaar’. Samen met Solucious, de foodservicepartner uit Colruyt Group, trok Smart Technics de lijn door van een consumentenwinkel naar een B2B bedrijfsrestaurant/kantineformule waar klanten/verbruikers zich kunnen bedienen van drank en maaltijden. “Je hoeft als firma niet meer in een volwaardige keuken met vakmensen te investeren. Je kan er regelmatig een ander menu aanbieden, van soep met balletjes tot heuse high-end gerechten.
Slimme frigo’s met weegschaalsensoriek registreren wat uit de koelkast wordt genomen, zodat er automatisch afgerekend wordt.” Dit zogenaamde ‘Spar For You’ concept is reeds op zo’n 100 locaties operationeel in verschillende set-ups, van mini-market en food corner tot stand alone smart fridges bij JIMS fitnesscentra en ondernemingen als UCB. De technologie, de software en het concept dat Smart Technics ontwikkelde voor de slimme frigo, wordt in de markt gezet met de Nederlandse co-creatiepartner Innovend die ondertussen het Okay Direct en Spar For You concept ondersteunt in hun expansie.
Ledverlichting en koelboxen
Het Cool Grow-project ontwikkelde ledverlichting voor vertical farms gezien de interesse van Colruyt Group in duurzaam en efficiënt telen in de toekomst. De diffuse verlichting is goedkoper in verbruik en tot 38% energie-efficiënter, dus productiever, dan een klassieke opstelling. Het geheel van watergekoelde lampen, type verlichting en reflectoren is wereldwijd gepatenteerd. “Sinds april ’23 bieden we de technologie aan via de kanalen van onze industriële partner MechaTronix.”
Vorig jaar rolde Colruyt Group de passieve koelbox uit waarmee het de koudeketting garandeert van versproducten bij het transport tussen het e-commerce distributiecentrum van Collect & Go in Londerzeel en de 214 afhaalpunten in België en Luxemburg. De zelfontwikkelde technologie is nu ook in licentie uitgegeven aan het Leuvense Impact Licensing Initiative (ILI). Men hoopt dat de technologie ook elders ingezet kan worden, schaal en impact kan verwerven en bijdragen tot duurzame ontwikkelingen in de derde wereld, bijvoorbeeld.
“Van de koelbox ontwikkelden we ondertussen meerdere afgeleide producten. In Zuid-Afrika wordt een prototype van een koelkan voor melk uitgetest. Dezelfde technologie wordt aangewend voor het koel houden van medicijnen en farmaceutische producten gedurende 48 uur. Twee andere versies garanderen een constante temperatuur tot 10 en 20 dagen lang. Alles zonder bevriezen en steeds IoT-gemonitord”, zegt Pinte.
Meebeslissen
Collega’s op de werkvloer hebben een grote stem aan tafel bij de vroege innovatie-trajecten. Een heel open innovatiecultuur is een bewuste keuze. Men trekt snel naar de werkvloer met een minimum viable product (MVP) en krijgt daar harde en eerlijke feedback wat toelaat veel sneller te leren en bij te sturen waar nodig. Zo wordt sneller geschakeld dan anderen die heel lang in een labo blijven ontwikkelen.
De engineeringinspanning van Smart Technics mikt van bij de start op een mogelijke schaalbaarheid binnen Colruyt Group én daarbuiten. Zo koppelt het de oplossing van interne uitdagingen (de behoefte aan kwaliteit, flexibiliteit, mensen …) aan het realiseren van toegevoegde waarde elders in een win-win relatie via co-creatie met industriële spelers, die eveneens investeren en risico nemen.
“We kiezen voor strategische, lange termijn partnerships waar een gemeenschappelijke roadmap, industriële expertise en vertrouwen de basis vormen van succesvolle samenwerking”, zegt Vancauwenberghe.
