ENGINEERINGNET.BE - De burgerlijk ingenieur pakte in zijn scriptie het dreigende watertekort en de plastic afvalberg aan door membranen voor waterzuivering te vervaardigen uit plastic afval.
“Jan beschrijft een technologische oplossing die we hopelijk ook snel in realiteit kunnen omzetten,” zegt Wilson De Pril, directeur-generaal van Agoria Vlaanderen.
Fockedey wint de prijs met zijn scriptie “Recycling plastic waste to purify water” waarmee hij in 2015 met grootste onderscheiding aan de KU Leuven afstudeerde. Centraal in zijn werk staat de ontwikkeling van een ecologische technologie om afvalwater te zuiveren.
Fockedey: “Volgens de Verenigde Naties zal binnen tien jaar één land op drie met watertekort kampen. Ook in Vlaanderen dreigen tekorten, omdat het grondwaterpeil door vergaande betonnering en onze hoge bevolkingsdichtheid stelselmatig daalt.
Een deel van de oplossing bestaat erin om ondernemingen die veel water verbruiken aan te zetten om hun afvalwater te zuiveren en te hergebruiken. Maar dat zal pas lukken als we hen goedkopere waterzuiveringstechnologieën kunnen aanbieden.”
Membraantechnologie
Fockedey ziet daar potentieel voor membraantechnologie, een techniek die minder energie en chemicaliën vergt dan de huidige waterzuiveringstechnieken. Helaas zijn membranen nog té duur, waardoor de technologie maar niet doorbreekt.
Fockedey ging daarom op zoek naar een manier om de kost van membranen te drukken. Die vond hij door gebruik te maken van een nieuwe, goedkopere grondstof: plastic afval. Na maanden experimenteren met verschillende soorten plastic afval slaagde Fockedey erin om technisch performante membranen te vervaardigen uit lego-blokjes en wegwerpbordjes.
Die zijn ruim 30% goedkoper dan de membranen die nu op de markt te vinden zijn en kunnen, door de grote hoeveelheid aan beschikbaar plastic afval, op grote schaal worden geproduceerd.
“Deze goedkopere technologie maakt afvalwaterzuivering nu ook financieel haalbaar voor KMO’s. Door plastic afval als grondstof te gebruiken draagt de technologie bovendien bij tot het verkleinen van de plastic afvalberg”, aldus Fockedey.
Valorisatie
De Agoriaprijs, een jaarlijks initiatief van technologiefederatie Agoria en Scriptie vzw, wordt sinds 2008 als deelprijs van de Vlaamse Scriptieprijs uitgereikt.
Wilson De Pril, directeur-generaal van Agoria Vlaanderen, vertelt waarom de jury dit jaar uit een totaal van 66 inzendingen unaniem de scriptie van Fockedey koos: “Naast de vele technologische merites is het knappe aan Jans scriptie dat hij nog een stap verder ging door een businessplan op te stellen om de technologie te vermarkten.
Dit vanuit de vaststelling dat wetenschappers vaak nog te terughoudend zijn om de hand uit te reiken naar de industrie en bedrijfswereld, terwijl Fockedey er –terecht- van overtuigd is dat het succesvol commercialiseren van een technologie net voor de beoogde maatschappelijke impact kan zorgen.”
Zijn winst in de Agoriaprijs zet hem alvast op de goede weg om die impact te realiseren. Zo ontvangt Fockedey niet alleen 500 euro, maar mag hij ook een opleiding in technologisch ondernemerschap ter waarde van €9.495 aan Vlerick Business School aanvatten.
Op die manier wil Agoria de laureaat helpen om zijn businessplan verder uit te werken én in de praktijk te brengen.
Dubbelslag
Fockedey zorgde trouwens voor een primeur door ook de overkoepelende Vlaamse Scriptieprijs in de wacht te slepen.
“Die unieke dubbelslag onderstreept het uitzonderlijke karakter van de kandidaat en het werk dat hij afleverde”, aldus organisator Scriptie vzw.
(Arnaud Zonderman)
