ENGINEERINGNET.BE – Cmosis, een spin-off van imec, verkiest buitenlandse investeerders voor zijn verdere groei. Het hightech-bedrijf uit Antwerpen ontwikkelt en produceert standaard en op maat gemaakte CMOS-beeldsensoren, en geldt binnen zijn niche als één van de wereldwijde marktleiders.
Van bij de start in 2007, besliste de aandeelhouders niet deel te nemen aan de race naar de kleinste pixelgrootte, maar de ontwikkelingspiste van de hoogkwalitatieve sensoren voor gespecialiseerde markten te bewandelen, met sensoren voor machinevisie, productiecamera's, verkeerscontrole, medische apparatuur en de professionele consumentenmarkt.
Op dat moment hadden de stichters er al een buitenlands avontuur opzitten: in 2004 hadden ze voor omgerekend 82,6 miljoen euro hun geesteskind Fillfactory verkocht aan het Amerikaanse Cypress Semiconductor.
Het Leuvense onderzoekscentrum Imec, waar de technologie oorspronkelijk was ontwikkeld, cashte ook en ontving 13 miljoen euro.
Fillfactory lag aan de basis van Cypress' CMOS-beeldsensorendivisie, maar het bedrijf slaagde er niet in zijn ambitie om de markt van de consumentenelektronica te veroveren waar te maken, en ging zich als reactie ook concentreren op industriële CMOS. Uiteindelijk verkochten de Amerikanen in 2011 de activiteit voor omgerekend 23,8 miljoen euro aan On Semiconductor.
Uit onvrede met de strategie van de Amerikanen - die zich wilde focussen op consumentencamera’s en de high-end sensoren links lieten liggen - waren de originele Vlaamse stichters van Fillfactory enkele jaren eerder al opgestapt, om in 2007 Cmosis op te richten.
Dat gebeurde met oorspronkelijk een kapitaalinbreng van het investeringsfonds Capital-E Arkiv, gaandeweg aangevuld door Capital-E, ING and PMV (deze laatste is intussen welbekend als investeerder in Electrawinds), en met subsidies van het IWT en Europa, in het kader van en programma voor medische beeldvorming.
De volgende stap in het groeiverhaal is nu de overname door TA Associates, één van de oudste private equity spelers ter wereld, met niet minder dan 430 bedrijven in portefeuille.
CEO Luc De Mey: “Deze transactie moet ons toelaten te blijven groeien als een onafhankelijke onderneming. TA Associates is een sterke financiële partner met een indrukwekkende track record van investeringen in technologiebedrijven."
Naar verwachting zal de overname begin 2014 afgerond zijn. Hoeveel TA Associates betaald, werd niet vrijgegeven. Bij Cmosis Antwerpen werken momenteel zo'n 60 mensen.
Het bedrijf werkt 'fabless': het produceert niet zelf zijn sensorchips, maar legt zich toe op het ontwerp en de ontwikkeling van de technologie, waarover het via licenties streng waakt.
(Bert Belmans)
MARKT
De beeldsensormarkt zal in 2014 goed zijn voor zo'n 8 miljard dollar omzet, schat het marktonderzoeksbureau Yole Développement. Volgens TA Associates zal CMOS, althans voor high-end applicaties, geleidelijk terrein winnen op huidig marktleider CCD, door zijn goedkopere productiekost, lager energieverbruik, hogere beeldverwerkingssnelheid en betere sensorresolutie.
VLAAMSE SENSORCLUSTER
De concentratie aan Vlaamse sensorspecialisten is indrukwekkend en wordt alleen geëvenaard door clusters in Tokio, Los Angeles en Grenoble. Zo zijn er hier On Semiconductor met industriële sensoren, Xenics met infraroodsensoren, Caeleste met X-ray technologie, Melexis met beeldsensoren voor automobieltoepassingen en Optrima dat een sensor ontwikkelde die driedimensionale beelden genereert met één camera.
